[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 책머리에 파충류, 조류 등 포유류가 아닌 다른 800만여 종의 동물에게는 미안한 얘기지만 포유류는 지구에서 가장 카리스마 넘치고 사랑받는 생명체다. 아마도 그 이유는 그냥 귀여운 털북숭이 포유류가 많기 때문이겠지만 내 생각에는 더 깊이 파고들어 보면 우리가 그들을 이해할 수 있고 그들 속에서 우리 자신의 모습을 보기 때문이지 않을까 싶다.(25쪽) 고대 뉴멕시코와 전 세계에서 이런 포유류들이 권세를 누릴 수 있게 된 것은 공룡의 죽음 덕분이었다.(28쪽) 대체 왜 그러느냐고 물어보는 사람도 있다. 세상 곳곳에서 아이들은 공룡의 화석을 발굴하는 꿈을 꾸며 자란다. 그런데 대체 왜 공룡말고 다른 것을 연구한단 말인가? 그것도 하필 포유류를? 내 대답은 간단하다. 공룡은 정말 멋진 존재다. 하지만 우리는 공룡이 아니기 때문이다. 포유류의 역사는 곧 우리의 역사이고 선조들을 연구함으로써 자신의 가장 깊숙한 본성을 이해할 수 있다. 우리는 어째서 이렇게 생겼고, 어째서 이렇게 자라며, 어째서 지금 같은 방식으로 자식을 키우고, 허리는 왜 아프며, 치아가 부러지면 비싼 돈을 들여 이를 해 넣어야 하는 이유는 무엇이고, 어째서 자기 주변의 세상에 대해 깊은 생각에 잠기고 또 세상에 영향을 미치는지 이해할 수 있다.(31쪽) 포유류는 현재 교차로에 서 있다. 지금은 소행성인 공룡을 쓸어버린 이후로 이어져 온 그들의(우리의) 역사 중 가장 위태로운 시점이다. (34쪽) ”

“ 현대의 모든 포유류는 세 집단 중 하나에 속한다. 오리너구리처럼 알을 낳는 단공류, 캥거루와 코알라처럼 육아낭 속에서 작은 새끼를 키워내는 유대류, 그리고 우리처럼 잘 발달된 새끼를 낳는 태반류다. 하지만 이 세 유형은 한때 신록이 무성했던 생명의 계통수가 시간의 흐름과 대멸종으로 가지치기를 당하면서 살아남은 몇 안 되는 생존자들일 뿐이다. ”

“ 호모 사피엔스가 숲에서 나와 전 세계로 퍼져나간 이후로 350종 이상의 포유류가 멸종했고, 오늘날에도 수많은 종이 멸종 위기에 시달리고 있다(호랑이, 판다, 검정코뿔소, 대왕고래 등을 생각해보라). 현재의 속도대로 계속 이런 상황이 이어진다면 모든 포유류 중 절반 정도가 털매머드나 검치호와 같은 운명에 굴복할지도 모른다. 이들은 그 장엄함을 떠올리게 하는 유령 같은 화석만을 남기고 이제 모두 사라졌다. ”

“ 파충류 계통과 포유류 계통, 즉 이궁류와 단궁류가 이 양막류로부터 한 부모에서 나온 두 형제처럼 갈라져 나왔다. 이것은 그냥 비유가 아니다. 실제로 새로운 종, 새로운 집단, 새로운 왕국은 이런 식으로 진화되어 나온다. ”

“ 종은 환경의 변화에 따라 항상 변하고 있다. 이것이 다윈이 말한 자연선택에 의한 진화다. 때로는 한 종의 개체군이 홍수, 불, 새로 형성된 산맥 등에 의해 서로 분리되는 경우가 있다. 각각의 개체군은 자연선택을 통해 계속 변화할 것이고, 충분히 오랫동안 분리되어 있게 되면 자기만의 독특한 방식으로 변화를 겪어 각자 서로 다른 환경에 적응하게 된다. 그럼 더는 생긴 것도, 행동 방식도 같지 않고, 서로 짝짓기를 할 수도 없게 된다. 이 지경까지 오면 이제 한 종이 두 종으로 나뉜 것이다. 이 두 종이 다시 갈라져 네 개의 종으로, 그리고 다시 두 배로…… 이렇게 계속 갈라져 나올 수 있다. ”

“ 생명은 항상 이런 식으로 다양화하고 있다. 40억 년 넘게 가지치기를 하면서 자라고 있는 나무처럼 말이다. 생명의 가계도를 그림으로 나타낼 때 멸종된 종과 인간의 가계도를 계통망family net, 도로 지도, 삼각형, 혹은 다른 형태의 도식이 아닌 나무 형태의 계통수family tree를 이용하는 것도 이 때문이다. ”

“ 펠리코사우르스류[^1]는 단궁류 계통에서 처음 찾아온 진화의 큰 파동이었다. 이들은 커져가는 판게아 초대륙으로 다양하게 진화하며 퍼져나간 최초의 단궁류이자, 약 3억 년 후에도 측두근 구멍이나 송곳니등 여전히 포유류를 양서류, 파충류, 조류와 구분해주는 고유한 특성을 최초로 발전시킨 단궁류였다. ”