[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 2. 털북숭이 네발동물의 새로운 턱 우리의 트리낙소돈은 주변에서 자신의 동족들이 땅굴에서 머리를 내밀고 코를 실룩거리며 털이 난 얼굴로 위로 비를 맞는 모습을 볼 수 있었다. 그들 모두 수염에 잔뜩 힘을 주고 무슨 일이 벌어지는 것인지 알아내려 애쓰고 있었다. 이들은 모두 똑같은 질문을 던지고 있었다. 나갈까, 말까? 땅굴에 물이 차오르는 것을 지켜보던 트리낙소돈은 불확실한 미래를 향해 총총걸음을 뗐다. 그 미래에 먹이와 짝이 기다리고 있을지 없을지는 알 수 없는 일이었지만, 어느 쪽이든 모든 건 곧 끝나게 될 것이다. (88쪽) 모든 혼란이 종결되고 뒤돌아볼 수 있는 여유가 생기기 전까지는 자기가 대격변을 지나왔다는 사실조차 눈치채지 못할 때가 많다. 곧 밝혀지듯이 이 트리낙소돈은 지구 역사에서 가장 큰 대변동을 헤치며 살고 있었다. 재앙 같은 멸종 사건으로 시작된 수만 년에서 수십만 년에 이르는 이 짧은 기간은 멈칫거리며 회복기에 들어섰고 결국 수궁류 선조 무리로부터 포유류가 만들어지는 데 도움을 주었다. (88쪽) 트리낙소돈은 2억 5100만 년 전 즈음, 트라이아스기 아주 초반에 살았던 견치류다. 견치류는 포유류 '줄기 혈통'의 일부였다. (88쪽) *견치- 송곳니 폐름기 말기는 모든 대멸종의 어머니였다. 그리고 이때 모든 종의 90% 정도가 사라졌다. 어쩌면 더 많았을 수도 있다. 화석 기록으로 남은 다른 멸종 사건들과는 달리 이 경우는 범인이 분명했다. 바로 화산이다. 지구의 맨틀 내부 깊숙한 곳에 자리 잡은 마그마의 핫스폿에서 힘을 얻은 이른바 거대화산이 저지른 짓이었다. (90쪽) 부글거리는 용암과 함께 침묵의 살인자들이 쏟아져 나오고 있었다. 이산화탄소와 메탄 같은 독성 기체가 대기 중으로 스며들어 전 세계로 퍼져나갔다. 이것은 온실가스다. 온실가스는 복사를 흡수해서 다시 지구로 되돌려 보내는 방식으로 대기 중에 열을 가두어 고삐 풀린 말처럼 지구온난화를 가속한다. 수만 년 만에 기온이 섭씨 5~8도 상승했다. 비록 현재 진행되고 있는 온난화보다는 속도가 느리지만 오늘날의 상황과 비슷하다(분명 이 말에 독자들 모두 잠시 고개를 갸웃거리고 있을 것이다). 하지만 이것은 바다를 산성화시켜 산소를 고갈시키고도 남을 수준이었다. 이 때문에 껍질을 두른 무척추동물과 다른 해양 생명체들이 널리 죽어 나갔다. (91쪽) 수궁류가 맞이할 운명에는 세 가지가 있었다. 첫째는 멸종이었다. 이것이 고르고놉스류에게 일어난 일이었다. 둘째는 생존은 하되 쇠퇴하는 것이었다. 이것이 디키노돈류에게 일어난 일이다. 셋째는 생존과 지배다. 견치류가 이 길을 걸었다. 견치류는 화산 폭발, 지구온난화, 건조화, 우기, 숲의 붕괴, 내부로부터 무너진 생태계를 견디며 500만 년에 걸쳐 묵묵히 회복했고 또 그 과정에서 그만큼 강인해졌다. 이 견치류 계통 중 하나가 포유류로 이어지면서 그 과정에서 더욱 포유류다운 특성을 발전시켰다. 견치류가 몇몇 디키노돈류 사촌들과 함께 살아남을 수 있었던 이유는 무엇일까? (93쪽) 릴리풋 효과란 대멸종에서 살아남은 동물들의 체구가 줄어들어 그 후로 번성하는 것을 말한다. 이런 일이 항상 발생하진 않지만 견치류와 그 가까운 친척에서는 일어났고 이것이 그들의 인내력에서 큰 부분을 차지했다. (94쪽) 수궁류 선조들처럼 트리낙소돈도 앞니, 송곳니, 어금니 한 벌을 갖고 있었다. 하지만 차이점도 있었다. '삼지창 치아'를 의미하는 트리낙소돈이라는 이름을 갖게 된 이유도 이런 차이 때문이었다. 이 동물의 어금니는 클립 아트에 들어 있는 산맥 이미지처럼 생겨서 중앙에 하나의 봉우리가 있고 양옆으로 작은 봉우리가 나란히 솟아 있었다. 이런 봉우리를 교두라고 하는데, 날카로운 교두가 세 개 나 있어서 곤충의 외골격에 구멍을 내거나 살을 찢고 들어가는데 안성맞춤이었다. (98쪽) ”

“ 공룡의 창시자들은 악어 사촌들과 함께 패권을 두고 싸우고 있었다. 그래서 둘은 계속 몸집을 키워갔다. (104쪽) 공룡이 몸집을 키워가는 동안 포유류 선조들은 점점 작아졌다. 이것은 포유류와 공룡의 운명이 서로 엮여 있었다는 반복적으로 전개되는 스토리라인의 시작이었다. 포유류 선조들은 날카로운 시력을 포기하고 사실상 냄새 촉각 청각에 올인했다. 대부분의 포유류는 색을 보지 못한다. 이것이 대부분의 포유류가 칙칙한 갈색, 황갈색, 회색 털을 갖고 있는 이유다. 우리는 포유류 중에서 대단히 예외적인 존재다. 인간은 우리와 가장 가까운 일부 영장류 친척들과 함께 색을 볼 수 있는 몇 안 되는 현대 포유류 종 가운데 하나다. 투우사는 황소를 향해 빨간 천을 휘두르지만 정작 황소에게는 그 천이 검은색으로 보인다. (105쪽) ”

“ 이것은 톰 켐프가 페름기 수궁류에서 설명했던 진화의 '상관 진보'가 이어져 내려온 것이었다. 많은 것들이 조화롭게 함께 변화하고 있어서 무엇이 무엇을 주도하고 있는지 분리해 내기가 어렵다. 하지만 우리가 아는 건 그냥 작은 체구, 온혈대사, 더 강력하고 효율적인 깨물기가 한 묶음으로 동시에 발달했다는 것이다. (106~107쪽) ”

“ 20세기 중반에 폐름기와 트라이아스기의 새로운 단궁류 화석이 쏟아져 나오자 고생물학자들은 집단적으로 결론에 도달했다. 이들은 포유류를 핵심적인 혁신을 발전시킨 최초의 생명체로부터 진화해 나온 모든 동물이라 정의했다. 그 혁신이란 아래턱의 치골과 위쪽 두개골의 인상골 사이에 생긴 새로운 '턱관절'이었다. ”

“ 그래서 이 턱은 최대의 교합력을 특정 시간에 특정 치아에 정확히 집중할 수 있었다. 이것이 완전히 새로운 먹이 섭취 방식을 가능하게 만들었다. 우리는 당연하게 여기지만 동물들 사이에서는 대단히 희귀한 방법이다. 바로 '씹기'다. 이 초기 포유류는 먹이를 씹어서 으깸으로써 먹이 처리를 대부분 구강 안에서 해결할 수 있었다. 사실상 먹이가 위에 들어가기도 전에 소화가 시작되는 것이다. 이것은 더 많은 칼로리를 효율적으로 섭취하는 또 하나의 방법이었다. ”

“ 그래서 포유류는 다시 한번 기발한 해결책을 내놓았다. 이들은 평생 이를 새로 가는 것을 멈추고 무제한으로 치아를 새로 만들어내던 선조들의 방식을 평생 쓰는 단 두벌의 치아와 바꾸었다. 형성기 동안에는 유치 한 벌로 살다가 성체가 되면 영구치로 사는 것이다. 이것을 디피오돈트형이라고 한다. 다음에 혹시 치아가 깨져서 치과에서 비싼 돈을 주고 이를 해 넣어야 하는 경우가 생기면 이 트라이아스기의 선조를 욕하면 된다. ”

“ 신경학자들은 신겉질을 포유류의 감각, 통합, 학습, 기억, 지능에서 핵심적인 요소라 말한다. 따라서 최초의 트라이아스기 포유류들은 씹기도 더 잘하게 되었지만 동시에 머리도 똑똑해지고 있었다. ”

“ 최초의 포유류는 번성하고 있었다. 이들은 큰 뇌와 새로 진화한 씹기 능력을 이용해서 아찔한 속도로 다양화하고 있었다. 이들은 판게아대륙 전체로 퍼져나가 머지않아 글로벌 현상으로 자리 잡았다. 이것은 포유류의 진화 과정 곳곳에서 반복적으로 나타나게 될 경향의 첫 신호탄이었다. 즉 새로운 유형의 포유류 집단이 등장할 때 보통 음지에서 다양화하고 있던 곤충을 잡아먹는 작은 동물에서 시작되는 경향을 말한다. ”