[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 그중에서 적어도 레페노마무스(Repenomamus)라는 백악기 (포유류) 종 하나만큼은 무언가 비범한 일을 할 수 있을 정도로 몸집이 컸다. 이 화석은 위 속에 아기 공룡의 뼈가 담긴 채로 발견됐다. 그리하여 공룡 대 포유류에 관한 그 오랜 이야기가 완전히 뒤집어졌다. 사실 일부 공룡은 포유류를 두려워하며 살았던 것이다. ”

“ 이 포유류들이 완전한 온혈동물이었다는 사실은 반박이 불가능하다. 자신의 몸 전체를 털로 뒤덮을 필요가 있는 동물은 오직 열을 스스로 만들어 체온을 일정하게 유지하는 내온 동물밖에 없기 때문이다. 사실 냉혈 동물에게는 이런 털이 오히려 해로울 수 있다. 햇살이 뜨거운 날에 체온이 과열될 수 있기 때문이다. ”

“ 사실 포유류가 포유류라는 이름을 갖게 된 까닭이 바로 이것이다. 이 특성은 우리를 다른 모든 동물과 차별화해준다. 바로 젖샘(mammary gland)이다. 우리의 피부에서 가장 크고 복잡한 구조물이 바로 이 젖샘이며, 포유류의 어미는 이것을 가지고 젖분비(lactation) 혹은 수류라는 과정을 통해 새끼에게 영양분을 공급한다.. ”

“ 젖분비가 어떻게 진화했는지에 대해서는 많은 이론이 나와 있다. (…) 현재는 두 개의 중요한 이론이 나와 있다. 첫 번째는 피부의 분비샘이 갓 태어난 새끼를 세균 감염으로부터 보호하기 위해 항균성 액체를 분비하기 시작했고, 이것이 나중에 완전한 식량원으로 발달했다는 이론이다. 두 번째는 젖이 처음에는 포유류의 작은 알이 마르지 않도록 습하게 유지하는 데 사용되었지만 갓 부화한 새끼가 그것을 먹기 시작하면서 자연선택에 의해 젖이 새끼의 영양 공급원으로 바뀌었다는 이론이다. 맞다. 당신이 제대로 읽은 것이다. 알이 있었고, 알에서 부화한 새끼가 있었다. 우리는 포유류라고 하면 직접 새끼를 출산하는 동물이라 생각하는 데에 익숙해져 있지만, 이것은 수아강(therians)이 갖춘 고등 능력이다. 수아강은 우리와 같은 태반류와 유대류를 아우르는 파생 집단이다. 오리너구리와 바늘두더지 같은 단공류처럼 현존하는 가장 원시적인 포유류는 알을 낳는다. 우리가 지금까지 얘기했던 트라이아스기, 쥐라기, 백악기의 포유류는 모두 그랬을 가능성이 높다. ”

“ 이 귓속뼈 연쇄는 세 가지 핵심적인 기능을 한다. 우선 전화선처럼 고막(수용기)에서 달팽이관(처리기)으로 전달하는 역할을 한다. 그리고 확성기 여러 개를 꼬리를 물고 이어 놓은 것처럼 이 소리를 증폭시켜 준다. 그리고 다른 나라로 여행을 갈 때 가져가는 전원 플러그 어댑터처럼 공기로 전파되던 음파를 달팽이관 내부의 액체를 따라 전달되는 파동으로 전환해준다. ”

“ 수백만 년에 걸친 견치류의 역사에서 나타났던 이런 진화 순서가 오늘날 성장하는 포유류 개체 한 마리의 발달 과정에도 판박이처럼 반영되어 있다. 생물학자들의 말마따나 개체발생(ontogeny)이 계통발생(phylogeny)을 되풀이한다. 바꿔 말하면 배아의 발달 과정이 턱뼈가 귀속뼈로 변화하는 진화의 여정을 저속 촬영으로 담아낸 영화와 같다는 것이다. ”

“ 포유류는 어째서 여러 번에 걸쳐 턱을 귀와 분리시키려 들 정도로 씹는 일에 몰두했을까? 쥐라기에는, 특히 백악기에는 새로운 먹이가 많았기 때문이다. 맛있는 새로운 곤충이 떼로 나타났고, 이 곤충들이 색상이 밝고 아름다운 완전히 새로운 유형의 식물을 꽃가루받이해주었다. 그럼 이 식물들은 온갖 종류의 맛있는 꽃, 열매, 이파리, 뿌리, 씨앗을 만들어냈다. ”