[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 진화의 서곡을 지휘한 것은 식물이었다(... ) 이것은 속씨식물로, 꽃을 피운다 하여 헌화식물 이라고도 한다 (....) 약 1억 2500만년 전부터 8000만 년 전 시이, 백악기 중기부터 후기 사이의 기간을 백악기 육상 혁명이라 부른다. 이때는 다양화와 격변의 시기로, 원시 공동체에서 좀 더 현대적인 세상으로 변모하면서 알록달록한 꽃, 향기나는 열매, 윙윙거리는 곤충, 지저귀는 새, 그리고 우리 이야기의 주인공인 여러가지 새로운 포유류 등으로 숲에 활력이 넘쳤다. 이 새로운 포유류 중에는 오늘날의 태반류와 유대류의 직계 선조도 포함되어 있었다. ”

“ 수아강의 큰어금니는 tribosphenic 이었다. (...) 한 번의 씹기 동작으로 자르기와 갈기를 동시에 하는, 것도 둘 다 잘하는 큰 어금니를 발달시켰다. 다구치류는 턱 전체가 스위스 군용칼 역할을 했다면, 수아강은 치아 하나하나에 여러가지 도구가 꾸러미로 갖추어져 있었다. (...) 진화의 혁신은 곤층을 잡아먹는 생태적 지위에서 생겨났다. 이 생태적 지위는 포유류의 실험과 다양화의 거대한 산실 이었다. ”

“ 수아강의 다재다능함은 놀랍다. 트리보스페닉의 기본 설계에서 출발해 이들은 기본적인 트리보스페닉 큰어금니 형태를 유지하고 있는 식충동물 뒤쥐에서부터 먹이를 자르고 저며서 먹는 육식성의 갯과 동물과 고양잇과 동물, 물고기를 먹는 돌고래, 우리를 비롯한 잡식성 영장류에 이르기까지 온갖 식습관을 갖고 있는 현대의 수많은 종으로 다양화했다. ”

“ 그곳에는 더 많은 포유류가 자기를 알아봐줄 고생물학자가 올 날을 기다리고 있는 것이 분명했다. 조피아가 바로 그 고생물학자였다. 그녀는 바닥에 엎드려 말 그대로 바위에 코를 박고 확대경으로 들여다보면서 작은 두개골, 턱뼈, 치아를 찾는 일에 전념했다. 이것은 허리가 나가고, 무릎이 멍들고, 눈이 뻑뻑해지는 고된 작업이었고, 앤드루스의 마초적인 공룡 사냥 같은 화려함도 전혀 없었지만 효과가 있었다. 1964년에 그녀의 연구진은 아홉 개의 포유류 두개골을 찾아냈다. 이것은 앤드루스의 탐사대가 10년 동안의 탐사에서 찾아낸 것과 거의 비슷한 개수였다. 그리고 이것은 시작일 뿐이었다. ”

“ 리토보이가 섬에서 살았다는 것을 기억하자. 섬은 살기에 고된 장소다. 적어도 본토와 비교하면 공간도 좁고, 자원도 별로 없을 때가 많다. 섬으로 떠내려간 많은 현대 포유류는 새로운 고향의 제약에 적응하기 위해 자신의 생물학과 행동의 측면들을 바꾸는 것으로 알려져 있다. 가장 흔한 게 뇌의 변화다. 뇌 크기가 작아지는 경우가 많다. 이는 아마도 에너지를 절약하기 위함일 것이다. 큰 뇌를 유지하는 데는 많은 비용이 들기 때문이다. 리토보이는 아주 먼 백악기 생명체임에도 현대 포유류가 갖추고 있는 고등 생존 기법을 구사할 수 있었던 것으로 보인다. ”

“ 다구치류가 백악기 말기에 번성했음을 보여주는 또 다른 눈에 띄는 사례가 있다. 이들은 적응 능력이 대단히 뛰어나서 환경의 변화에 따라 치아, 식습관, 심지어 뇌도 미세조정할 수 있었다. 그리고 2021년에 발견된 집단 서식지 화석에서 볼 수 있듯이 사회적 집단을 이루어 함께 굴을 파고 둥지를 틀기도 했다. 이들은 체구가 작아서 공룡이 여전히 활보하고 있는 세상에 대놓고 나설 수는 없었지만, 백악기의 밑바닥은 그들의 세상이었다. ”

“ 수아강은 태반류와 유대류를 아우르는 큰 집단이다. 이들의 새로운 큰어금니 디자인이 백악기 육상 혁명 동안에 시작되어 오늘날까지도 계속 이어지고 있는 그들, 아니 우리의 성공 열쇠였다. 큰어금니가 뭐가 그리 대수냐고 생각할 수 있지만, 이 큰어금니야말로 인류와 거의 모든 현대 포유류의 탄생을 도운 산파였다. ”

“ 이 초기 포유류들이 쥐라기에 자원을 두고 서로 경쟁을 벌일 때 트리보스페닉 큰어금니는 곤충을 잡아먹는 작은 포유류에게 대단히 유용한 도구였지만, 아직 게임 체인저는 아니었다. 그로부터 수천만 년 후에 백악기 육상 혁명이 찾아와 속씨식물의 폭발적 번성으로 곤충의 다양화가 촉발되고, 벌레만 가득 올라온 뷔페 밥상이 차려진 후에야 이것이 게임 체인저 역할을 했다. 보잘것없는 작은 체구로 식충동물이라는 생태적 지위 안에서 오랜 세월 잉태 기간을 보내고 난 후에야 갑자기 트리보스페닉 수아강은 자신이 새로 등장한 수많은 곤충을 잡고, 자르고, 으깨어 먹을 수 있는 완벽한 도구를 갖추었음을 알게 된 것이다. ”