[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 에오세에 칼리코테리움과, 브론토테리움과, 그리고 다른 기제류들이 다양화되고 있을 때 다른 집단들이 여기에 합류했다. PETM 삼총사의 다른 구성원들뿐만 아니라 오늘날 대단히 중요한 두 개의 집단이 추가됐다. 바로 설치류와 식육류였다. 둘 다 기온이 급상승하기 전 팔레오세 동안에 기원했지만 이들이 삼총사와 함께 넓게 퍼져나간 것은 그 이후였다. ”

“ 그런데 이상하게도 다윈은 《종의 기원》을 쓸 때 이 이야기로 시작하지 않았다. 그 대신 자신이 남아메리카 대륙 본토에서 보았던 다른 것을 넌지시 언급한다 화석이었다. 다윈이 서두에서 적은 글에 따르면 이것은 "현재의 거주 동물과 과거의 거주 동물 간의 관계"를 가리키고 있다. 다윈은 핀치보다는 포유류 혈통의 이런 연속성, 즉 "같은 대륙 안에서 죽은 것과 살아있는 것 사이에서 나타나는 이런 놀라운 관계"야말로 시간의 흐름 속에서 종이 변화한다는 자신의 이론을 뒷받침하는 핵심 증거라 여겼다. 하지만 그의 포유류 화석 중에는 당혹스러운 것도 있었다. 그는 이 동물에서 여러 해부학적 특성이 혼란스럽게 조합되어 있는 것은 오늘날 별개의 집단으로 분류되어 있는 포유류들이 한때는 하나로 뒤섞여 있었다는 것을 의미한다고 추측했다. 이것은 여행을 하면서 그로 하여금 시간의 흐름에 따라 종이 어떻게 변화하는지 생각하게 만든 또 하나의 관찰이었다. ”

“ 다윈의 유제류는 섬 시절 남아메리카 대륙 포유류의 공동체의 한 부분이다. 이들은 조지 게일로드 심슨의 말을 빌리면 '화려한 고립' 속에서 발전했다. 이 포유류 중 일부는 다윈의 유제류처럼 지금은 멸종했다. 어떤 것들은 오늘날에 아마존 열대우림 안데스 초원 파타고니아 팜파스 대초원의 특징적 구성요소로 남아 있다. ”

“ 모두 있음 직하지 않은 이야기 같아 보인다. 하지만 요즘에도 소형 포유류가 나뭇잎으로 만들어진 뗏목을 타고 물을 건너가 새로운 땅에 정착하는 것이 관찰된다. 생물학자들은 이런 장거리 엑소더스를 웨이프 분산이라는 용어로 부른다. 여기서 '웨이프'는 자신의 비참한 삶을 뒤로 하고 먼 곳으로 떠나는 노숙자나 고아를 낮춰 부르는 말이다. 나는 내가 좋아하는 운동인 미식축구에 비유하는 쪽을 선호해서 헤일메리 분산이라 부른다. 미식축구 경기가 거의 끝나서 몇 초밖에 남지 않았고 점수를 더 따야 이길 수 있는 상황인데 자기 팀 진영 깊숙한 곳에서 벗어나지 못하고 있으면 지는 팀은 절박해진다. 그럼 쿼터백에게 남은 선택지는 하나밖에 없다. 공을 정기장을 가로질러 힘껏 패스하고는 최선의 결과를 바라는 것이다. ”

“ 북아메리카대륙에는 한때 다양한 거대 포유류들이 살았다. 그중에는 비버 같은 현존 동물의 더 큰 버전도 있었다. 늘보나 코끼리같이 현존 동물의 변종이었지만 더는 북아메리카대륙에는 살지 않는 동물도 있었다. 그리고 현대 포유류와는 거의 끈이 닿지 않는 기이한 생명체도 있었다. 거대 포유류는 세상 다른 곳에서도 살았고, 불과 몇만 년 전까지 살았던 동물도 있다. ”

“ 진짜 놀라운 사실은 따로 있다. 우리가 아직도 빙하기에 있다는 점이다. 우리는 지금 간빙기에 있어서 빙하의 성장이 중단된 상태다. 머지않아 지구는 다시 빙기로 들어가서 얼음이 시카고와 에든버러를 다시 뒤덮어 질식시킬 것이다. 하지만 우리가 대기 중으로 열심히 내뿜고 있는 온실가스가 빙기의 도래를 억누르게 될 것이다. 이것은 지구온난화가 갖고 있는 뜻밖의 긍정적 부작용이 아닌가 싶다. ”

“ 북아메리카대륙과 남아메리카대륙의 결혼으로 포유류는 더욱 즉각적인 영향을 받게 된다. 1억 년 넘게 분리되어 있던 두 세계가 이제 초특급 고속도로로 서로 연결되면서 포유류들이 양방향으로 물밀듯이 쏟아져 들어와 뒤섞였다. 마치 베를린 장벽이 무너지는 순간에 동독 사람들과 서독 사람들이 미친 듯이 서로 뒤섞였던 것처럼 말이다. 이것은 포유류의 역사에서 굉장히 중요한 사건이기 때문에 '아메리카 대교환'이라는 거창한 이름도 붙여주었다. ”

“ 마이오세 다음에 찾아온 플라이오세(Pliocene)에는 냉장실이 아예 냉동실로 변한다. 빙하가 북반구 대륙으로 번지면서 더 건조하고 탁 트인 초원이 더 넓게 퍼져나간다. 북아메리카대륙뿐 아니라 전 세계적으로 나뭇잎을 따 먹던 말이 모두 멸종하면서 풀을 뜯어 먹는 말들만 남는다. 이들이 약 400만 년에서 500만 년 사이에 기원해서 오늘날의 말이 된 말속(Equus)이다. 그러다가 말속은 더욱 쇠퇴해서 약 1만 년 전에 북아메리카대륙에서 멸종했다. ”

“ 한 장소에 고립되는 것에 만족할 수 없었던 후수류는 남아메리카대륙을 남극대륙과, 그리고 다시 호주대륙과 연결해주던 가느다란 육로를 고속도로로 이용해 여정을 이어갔다. 이유는 알 수 없지만 남아메리카대륙의 태반류도 남극으로 침입해 들어갔고, 적어도 한 집단은 호주에도 도달했던 것으로 보인다. 하지만 그곳에서 확실한 발판을 확보하지 못했다. 그래서 후수류만 토종 단공류 동물들과 뒤섞이게 됐다. 에오세에 호주가 다른 대륙과의 연결이 끊어지면서 이곳은 유대류가 원하는 것은 무엇이든 해볼 수 있는 거대한 실험실이 됐다. 많은 동물이 태반류와 비슷하게 수렴 진화했다. 그래서 유대류 버전의 개미핥기, 두더지, 사자, 마멋이 모두 존재했다. 그리고 뒤에서 보겠지만 독자적으로 진화한 종도 있었다. ”

“ 호주 유대류 확산은 약 5500만년전 에오세 이른 초기에 시작했다. (...) 이들이 제대로 퍼지기 시작한 것은 올리고세다. 그리고 이어서 마이오세에 정점을 찍었다. (…) 이것은 풀의 왕국이 아니라 우림의 왕국이었다. ”

“ 약 500만년전 플라이오세 동안에는 호주대륙에도 초원이 찾아왔다. (..) 윔뱃과 캥거루는 식물석과 모래에 대처하기 위해 길게 늘어난 긴치아를 진화시켜 풀을 뜯어 먹는 동물이 되었다. 숲의 규모가 줄어들면서 코알라도 건조해진 환경에 적응해서 한 종류의 나무, 즉 유칼립투스 나무에만 의지해서 살아가는 종 하나만 남게 됐다. ”

“ 북아메리카대륙과 남아메리카 대륙이 가볍게 접촉하면서 중앙 아메리카에 새로 생긴 이 다리가, 멕시코만을 관통해 흐르며 태평양과 대서양을 이어주던 해류를 막아버린다. (...) 더 많은 대서양 바닷물이 북쪽으로 향하게 되고 따라서 더 많은 습기가 북극에 제공되었다. (..)결국 빙하가 더 부풀어 오르게 된다. ”