[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 주요 진화적 전이(major evolutionary transition)란 한 유형의 생명체가 완전히 다른 외모와 행동 방식을 가진 생명체로 바뀌면서 새로운 생활방식에 적합한 몸을 갖게 되는 것을 말한다. 이것은 이론 속에만 존재하는 이야기가 아니다. 바실로사우루스와 도루돈을 비롯해서 고래가 변해가는 모습을 단계별로 보여주는 일련의 화석 골격이 존재한다. 누군가 화석 기록에는 전이화석(transitional fossil) 또는 잃어버린 고리(missing link)가 없다고 주장하는 사람이 있으면 걸어 다니는 고래 이야기를 좀 전해주기 바란다. ”

“ DNA와 달리 복사뼈는 실물로 존재하기 때문에 고래가 우제류임을 크게 의심하던 고생물학자들도 바로 설득할 수 있다는 점 역시 좋았다. […] 여기서 고생물학자들은 드디어 꼬투리를 잡았다는 듯 회심의 미소를 지을 수 있다. 고래가 어떻게 물로 들어갔는지 밝혀주는 증거는 DNA가 아니라 화석밖에 없기 때문이다. ”

“ 모두 종합해보면 인도히우스가 물을 가지고 실험을 하던 육상 포유류였음이 분명해진다. 그 과정에서 이 동물은 기나긴 진화의 여정 중 첫 발걸음을 내딛었다. 이 여정은 운명으로 결정돼 있던 것이 아니었다. 자연은 애초에 고래를 만들겠다는 계획이 없었다. 자연은 그런 식으로 일하지 않는다. 미리 계획을 세우지 않고 그때그때 생명체를 당면한 과제에 적응시키는 식으로 작동한다. 인도히우스가 물속으로 달아난 것은 그냥 포식자로부터 탈출하거나 먹이를 찾을 목적이었다. 인도히우스는 자기 후손이 바다의 거대 생명체가 되리라는 것은 꿈에도 생각해본 적이 없었다. ”

“ 에오세가 끝날 즈음에는 걸어 다니는 고래는 모두 사라지고 없었다. […] 이 시점부터 고래는 모든 활동을 물에서만 하게 됐다. 하지만 진화는 조금씩 손보는 일을 멈추지 않았다. 진화는 절대로 멈추지 않는다. 약 3400만 년 전 에오세-올리고세 경계 즈음해서 고래 이야기의 다음 단계가 시작됐다. 이제 물에 사는 이 고래들을 최고의 수중동물로 만들 시간이 찾아온 것이다. ”

“ 이 팔레오세 진수류들은 모두 우리 생식 생물학의 경이로움 중 하나를 부여받았을 가능성이 높다. 바로 임신 기간 동안에만 일시적으로 존재하면서 태아와 엄마를 이어주는 기관인 태반이다. 태반이 포유류만의 것은 아니다. 태반은 산란 대신 출산을 선택했던 다양한 종에서 스무 번 정도 진화해 왔다. 심지어 어류 중에도 있었다. 그 이유는 어렵지 않게 이해할 수 있다. 알은 본질적으로 성장하는 배아가 발달하는 데 필요로 하는 모든 영양을 담고 있는 난황이 포함된 자체 돌봄 꾸러미다. 일단 어미가 알을 낳으면 그 알을 지켜줄 수는 있지만 알 껍데기를 뚫고 들어가서 추가적인 영양을 공급할 수는 없다. 하지만 출산의 경우에는 배아 그리고 이어서 태아가 세상에 나올 때까지 어미 몸속에서 자란다. 태아는 이 기간 동안 먹을 것과 산소를 취할 수 있어야 하고 거기에 더해서 배설물도 내보내야 한다. 태반이 이런 재주를 부린다. 태반은 아기의 식료품 저장실이자, 허파이자, 배설계로 동시에 역할을 하는 궁극의 멀티태스킹 전문가다. 그리고 아기가 태어난 다음에는 태반만출이라는 것을 통해 그냥 버리면 그만이다. ”

“ 팔레오세 포유류가 번성할 수 있었던 이유는 뇌가 아니라 체력으로 설명할 수 있다. 1억 년 넘게 제한된 작은 체구의 생태적 지위에 갇혀 살면서 울버린 크기 이상으로 몸집을 키울 수 없었던 포유류가 갑자기 자유로워졌다. 그 이유는 뻔하다. 이제 공룡이 사라졌기 때문이다. 다만 이것이 전적으로 정확한 이야기는 아니다. 공룡의 한 종류는 실제로 살아 남았다. 바로 새다. 조류도 자체적으로 승리의 패를 잡고 있었다. 이들은 체구가 작고 신속하게 번식할 수 있었고 위험이 닥치면서 따라서 달아날 수 있었고 씨앗을 먹기에 완벽한 부리를 갖고 있었다. 씨앗은 숲이 붕괴된 이후에도 영향만은 먹이 공급원으로 토양 속에 오래 남아 있었을 것이다. ”

“ 진화적 역할이 뒤집어졌다. 새들은 점점 작아지고 포유류는 점점 커진 것이다. 포유류는 그냥 공룡의 자리를 대신한 데서 그치지 않고 어떤 면에서는 스스로 공룡이 됐다. 포유류의 시대가 시작된 것이다. ”

“ 올리고세로 넘어가는 동안 온실이 냉장실로 바뀌었다….(..)성장속도가 빠르고 가혹한 조건에서도 견디는 능력 덕분에 그들은 점령군처럼 천천히 대지를 가로질러 행군하면 지나는 곳마다 자기 땅임을 선포하여 숲은 대체해 갔다. 거의 1000만년에 걸쳐.. 약 2300만년 전 마이오세 즈음에는 완전한 초원지대를 이루었다. ”

“ 올리고세와 마이오세의 포유류들은 독이 든 성배와 마주했다. 영양이 풍부한 풀이 누군가 먹어주기를 기다리며 천지에 널려 있다. 그리고 이 풀은 뜯어먹으면 먹을수록 더 많이 자란다.. 하지만 너무 많이 먹었다가는 치명적인 결과가 생길수 있다. 결국 진화가 해법을 찾아냈다. 긴 치아다. ”