[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 두개골 구멍이 두 개인 첫 번째 집단은 이궁류(diapsids)였다. 이들은 결국 도마뱀, 뱀, 악어, 공룡, 새, 거북이(거북이는 구멍을 닫았다)로 진화한다. 두개골 구멍이 하나 있는 두 번째 집단은 단궁류(synapsids)였다. 이들은 엄청나게 다양한 종으로 변화한다. 그리고 그중에는 수억 년 뒤에 탄생할 조유류도 포함되어 있었다. (…) 석탄기(Carboniferous Period) 말기 또는 펜실베이니아기(Pennsylvanian Period)로 불리는 3억 2,500만 년 전 즈음에 신록이 무성한 습지림에 살던 비늘로 뒤덮인 작은 선조 생명체 무리가 해수면 상승으로 물에 자주 쓸려갔던 것은 사실이다. 이들이 둘로 갈라져 한 계통수는 파충류로 이어졌고, 또 하나는 포유류로 이어졌다. ”

“ 펜실베이니아기는 빙하의 세계였다. 사실 이때는 매머드와 검치호가 세상을 호령하고 있던 가장 최근의 빙하기(이 이야기는 나중에 다루겠다) 이전에 마지막으로 큰 빙하기였다. 그렇다고 지구 전체가 얼어붙은 것은 아니었다. 분명 석탄늪은 그렇지 않았다. 하지만 곤드와나대륙의 남극, 그다음으로 판게아대륙 남쪽에는 거대한 빙원이 존했다. 이 거대 빙원은 그 존재를 석탄늪에 빚지고 있었다. 무수히 많은 거대한 나무가 성장하면서 대기 중에서 막대한 양의 이산화탄소를 빨아들였고, 그래서 지구를 단열해 줄 온실 기체가 줄어드는 바람에 기온이 곤두박칠쳤다. 수천만 년이 흐르는 동안 빙원의 크기는 커졌다 작아지기를 반복하며 전 세계 해수면의 높이를 조절했다. ”

“ 책머리에 파충류, 조류 등 포유류가 아닌 다른 800만여 종의 동물에게는 미안한 얘기지만 포유류는 지구에서 가장 카리스마 넘치고 사랑받는 생명체다. 아마도 그 이유는 그냥 귀여운 털북숭이 포유류가 많기 때문이겠지만 내 생각에는 더 깊이 파고들어 보면 우리가 그들을 이해할 수 있고 그들 속에서 우리 자신의 모습을 보기 때문이지 않을까 싶다.(25쪽) 고대 뉴멕시코와 전 세계에서 이런 포유류들이 권세를 누릴 수 있게 된 것은 공룡의 죽음 덕분이었다.(28쪽) 대체 왜 그러느냐고 물어보는 사람도 있다. 세상 곳곳에서 아이들은 공룡의 화석을 발굴하는 꿈을 꾸며 자란다. 그런데 대체 왜 공룡말고 다른 것을 연구한단 말인가? 그것도 하필 포유류를? 내 대답은 간단하다. 공룡은 정말 멋진 존재다. 하지만 우리는 공룡이 아니기 때문이다. 포유류의 역사는 곧 우리의 역사이고 선조들을 연구함으로써 자신의 가장 깊숙한 본성을 이해할 수 있다. 우리는 어째서 이렇게 생겼고, 어째서 이렇게 자라며, 어째서 지금 같은 방식으로 자식을 키우고, 허리는 왜 아프며, 치아가 부러지면 비싼 돈을 들여 이를 해 넣어야 하는 이유는 무엇이고, 어째서 자기 주변의 세상에 대해 깊은 생각에 잠기고 또 세상에 영향을 미치는지 이해할 수 있다.(31쪽) 포유류는 현재 교차로에 서 있다. 지금은 소행성인 공룡을 쓸어버린 이후로 이어져 온 그들의(우리의) 역사 중 가장 위태로운 시점이다. (34쪽) ”

“ 현대의 모든 포유류는 세 집단 중 하나에 속한다. 오리너구리처럼 알을 낳는 단공류, 캥거루와 코알라처럼 육아낭 속에서 작은 새끼를 키워내는 유대류, 그리고 우리처럼 잘 발달된 새끼를 낳는 태반류다. 하지만 이 세 유형은 한때 신록이 무성했던 생명의 계통수가 시간의 흐름과 대멸종으로 가지치기를 당하면서 살아남은 몇 안 되는 생존자들일 뿐이다. ”

“ 호모 사피엔스가 숲에서 나와 전 세계로 퍼져나간 이후로 350종 이상의 포유류가 멸종했고, 오늘날에도 수많은 종이 멸종 위기에 시달리고 있다(호랑이, 판다, 검정코뿔소, 대왕고래 등을 생각해보라). 현재의 속도대로 계속 이런 상황이 이어진다면 모든 포유류 중 절반 정도가 털매머드나 검치호와 같은 운명에 굴복할지도 모른다. 이들은 그 장엄함을 떠올리게 하는 유령 같은 화석만을 남기고 이제 모두 사라졌다. ”

“ 파충류 계통과 포유류 계통, 즉 이궁류와 단궁류가 이 양막류로부터 한 부모에서 나온 두 형제처럼 갈라져 나왔다. 이것은 그냥 비유가 아니다. 실제로 새로운 종, 새로운 집단, 새로운 왕국은 이런 식으로 진화되어 나온다. ”

“ 종은 환경의 변화에 따라 항상 변하고 있다. 이것이 다윈이 말한 자연선택에 의한 진화다. 때로는 한 종의 개체군이 홍수, 불, 새로 형성된 산맥 등에 의해 서로 분리되는 경우가 있다. 각각의 개체군은 자연선택을 통해 계속 변화할 것이고, 충분히 오랫동안 분리되어 있게 되면 자기만의 독특한 방식으로 변화를 겪어 각자 서로 다른 환경에 적응하게 된다. 그럼 더는 생긴 것도, 행동 방식도 같지 않고, 서로 짝짓기를 할 수도 없게 된다. 이 지경까지 오면 이제 한 종이 두 종으로 나뉜 것이다. 이 두 종이 다시 갈라져 네 개의 종으로, 그리고 다시 두 배로…… 이렇게 계속 갈라져 나올 수 있다. ”

“ 생명은 항상 이런 식으로 다양화하고 있다. 40억 년 넘게 가지치기를 하면서 자라고 있는 나무처럼 말이다. 생명의 가계도를 그림으로 나타낼 때 멸종된 종과 인간의 가계도를 계통망family net, 도로 지도, 삼각형, 혹은 다른 형태의 도식이 아닌 나무 형태의 계통수family tree를 이용하는 것도 이 때문이다. ”