[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 따라서 계통수의 전체적인 구조는 해부나 생태보다는 지리를 반영하고 있다. 태반류 하위집단의 역사는 대체로 특정 대륙이나 땅덩어리에서 펼쳐졌고, 이렇게 따로 살다가 이 하위집단들이 식습관이나 생활방식에서 서로 수렴하는 경우가 많았다. 이는 대륙이 더 가까웠던 때에 하위집단들이 갈라져 나왔다가, 대륙들끼리 멀어지면서 아프로테리아상목과 빈치류가 각각 아프리카와 남아메리카대륙에 고립되었음을 암시한다. ”

“ 그러다가 5,600만 년 전에 팔레오세가 에오세로 넘어가면서 온실이 더 뜨거워졌다. 하늘로 더 많은 이산화탄소가 주입되면서 지구의 온도가 섭씨 5도에서 8도 정도 높아졌다. 북극의 평균 육상 온도가 섭씨 25도 정도로 치솟았고, 이제는 북극권 위에서도 악어와 거북이가 종려나무 그늘 아래서 느긋하게 휴식을 즐겼다. (…) 공룡을 죽인 소행성 충돌 이후로 이때가 지구가 가장 뜨거웠던 때였고, 그 후로도 이때만큼 뜨거웠던 적은 없었다. 탄소의 분출은 기껏해야 2만 년 정도가 걸렸고, 20만 년 안으로 지구 온난화가 정점을 찍었다가 가라앉았다. 하지만 이 정도면 전 세계의 환경을 교란하고 포유류 진화의 경과를 바꾸어놓기에 충분했다. 팔레오세-에오세 최대 온난기(Paleocene-Eocene Thermail Maximum) 또는 약자로 PETM이라고 하는 이 잠깐 동안의 기후 변화는 지질학적 기록으로 남은 대표적인 지구 온난화 사건이다. (…) PETM은 선사시대의 여러 열파가 그랬던 것처럼 화산 활동에 의한 것이었다. ”

“ 더운 지역에 사는 동물들은 더 추운 기후에 사는 동시대의 동물보다 크기가 작은 경우가 많다. 이런 생태학적 원리를 베르크만 법칙(Bergmann’s rule)이라고 한다. 그 이유를 아직 완전히 이해하고 있는 것은 아니지만 아마도 체구가 작은 동물은 큰 동물에 비해 부피 대비 표면적이 넓어서 과잉 체열을 신속하게 발산할 수 있기 때문일지도 모른다. ”

“ (수렴진화?) 서로 다른 두 생명체가 비슷한 환경의 압력에 직면하면 동일한 특성을 독립적으로 진화시킬수 있다 (… ) 비슷한 큰 어금니를 보고 그 치아를 가진 생명체들이 가까운 친척관계라고 오해하기 쉽다. 실제로는 식습관과 생태가 비슷한 것일 뿐인데 말이다. ”

“ (지금도) 북대서양 밑에서는 마그마가 맨틀과 지각을 뚫고 새어나와 차가운 바닷물과 만나면서 딱지가 생기듯 현무암을 만들어내고 있다. 아직도 자라고 있는 이 현무암 덩어리는 이름을 갖고 있다. 아이슬란드다. 이곳은 유럽 대륙과 북아메리카 대륙이 팔레오세 말기의 분리 되기 시작한 그 지점을 표시 하고 있다. 그때까지만해도 그린란드는 유럽 대륙과 이어져 있었다. 그러다 마그마 기둥이 솟아 올라 두 땅덩어리를 밀어서 떨어뜨리면서 북대서양의 길을 트기 시작했다. 이것은 1억 4천만 년 전 최초의 포유류가 출몰던 시기부터 시작된 판게아 해체의 마지막 과정 중 하나였다. ”

“ 포유류는 거의 죽어서 사라질 뻔했다. 이들도 거의 공룡의 길을 걸을 뻔했다. 이들이 이룩한 모든 것, 즉 털과 젖, 귓속뼈로 변한 턱뼈, 그리고 온갖 다양한 형태의 치아 등 진화적 유산 전체가 영원히 묻힐 뻔했다. 그리고 털매머드, 잠수함 크기의 고래, 르네상스, 그리고 이 책을 읽고 있는 당신 등 이들이 그 후로 이룩할 모든 것이 시작도 못 해보고 지워질 뻔했다. 정말 구사일생이었고, 그 모든 게 지질학적 시간의 심연에 비하면 티끌 같은 소행성 충돌 며칠, 몇십 년, 몇천 년 후에 일어난 일에 달려 있었다. ”

“ 이런 답변 모두 다윈의 유제류의 정체가 무엇이냐는 가장 근본적인 질문에는 답을 주지 않는다. (…) 2015년이 되어서야 이 미스터리가 드디어 풀렸다. 분자생물학자 집단 두 곳이 다윈의 마크라우케니아와 톡소돈에서 단백질을 추출해내는 데에 성공했다. 보통 화석에서 그런 연조직을 찾는 것은 불가능하지는 않아도 대단히 어렵다. 하지만 다윈의 두 포유류 모두 빙하기까지 살아남았고, 그래서 그들의 뼈는 팔레오세나 에오세의 더 오래된 골격에 비해 훨씬 더 온전하게 보존될 수 이었다. 이들의 반백질을 데이터베이스에 입력해 계통수를 구축해보니 두 종 모두 현대의 기제류와 한 집단으로 묶였다. 그로 2년 후에는 훨씬 더 강력한 유형의 증거가 나왔다. 마크라우키니아의 DNA가 나온 것이다. 친자 확인 검사 결과 다윈의 유제류, 아니면 적어도 그들 중 대부분은 말, 코끼리, 맥과 가까운 사촌 관계임이 밝혀졌다. ”

“ 영장류와 설치류를 말한다. 이들은 이상한 유대류 버전이 아니라 진짜 태반류였다. 이들은 어디서 왔을까? 친자 검사를 해보면 답이 나온다. 그 결과는 놀라웠다. 이들은 아프리카에서 왔다. DNA와 화석 증거를 바탕으로 계통수를 작성해보니 남아메리카대륙의 영장류와 설치류가 다양한 아프리카 집단 안에 자리 잡고 있었다. 따라서 이들은 수천만 년 앞서 백악기에 남아메리카 대륙에서 떨어져 나온 대륙에서 온 이민자였다. 이 이민자들이 이동하던 에오세에는 이 대륙이 적어도 1,500킬로미터의 대서양으로 분리되어 있었다. ”