[책걸상 '벽돌 책' 함께 읽기] #27. <경이로운 생존자들>

“ 팔레오세 포유류가 번성할 수 있었던 이유는 뇌가 아니라 체력으로 설명할 수 있다. 1억 년 넘게 제한된 작은 체구의 생태적 지위에 갇혀 살면서 울버린 크기 이상으로 몸집을 키울 수 없었던 포유류가 갑자기 자유로워졌다. 그 이유는 뻔하다. 이제 공룡이 사라졌기 때문이다. 다만 이것이 전적으로 정확한 이야기는 아니다. 공룡의 한 종류는 실제로 살아 남았다. 바로 새다. 조류도 자체적으로 승리의 패를 잡고 있었다. 이들은 체구가 작고 신속하게 번식할 수 있었고 위험이 닥치면서 따라서 달아날 수 있었고 씨앗을 먹기에 완벽한 부리를 갖고 있었다. 씨앗은 숲이 붕괴된 이후에도 영향만은 먹이 공급원으로 토양 속에 오래 남아 있었을 것이다. ”

“ 진화적 역할이 뒤집어졌다. 새들은 점점 작아지고 포유류는 점점 커진 것이다. 포유류는 그냥 공룡의 자리를 대신한 데서 그치지 않고 어떤 면에서는 스스로 공룡이 됐다. 포유류의 시대가 시작된 것이다. ”

“ 올리고세로 넘어가는 동안 온실이 냉장실로 바뀌었다….(..)성장속도가 빠르고 가혹한 조건에서도 견디는 능력 덕분에 그들은 점령군처럼 천천히 대지를 가로질러 행군하면 지나는 곳마다 자기 땅임을 선포하여 숲은 대체해 갔다. 거의 1000만년에 걸쳐.. 약 2300만년 전 마이오세 즈음에는 완전한 초원지대를 이루었다. ”

“ 올리고세와 마이오세의 포유류들은 독이 든 성배와 마주했다. 영양이 풍부한 풀이 누군가 먹어주기를 기다리며 천지에 널려 있다. 그리고 이 풀은 뜯어먹으면 먹을수록 더 많이 자란다.. 하지만 너무 많이 먹었다가는 치명적인 결과가 생길수 있다. 결국 진화가 해법을 찾아냈다. 긴 치아다. ”

“ 초원은 기존에 존재하던 숲의 생태적 지위에 더해서 새로운 생태적 지위를 낳았다. 서늘한 기온, 탁 트인 공간, 풀이 나란히 함께 작용해서 제한적이었던 포유류 출연진을 정글보다 더 크고, 더 다양하고, 더 전문화되고, 더 흥미로운 종으로 구성했다. ”

“ 여기에는 전설이 하나 있다. 그리고 마이크는 그 전설이 사실이라 믿고 있다. 장학금 관리자가 얼마 남지 않은 돈을 가져다가 경마에 모두 걸어서 큰 돈을 벌었고, 그래서 갑자기 마이크가 호주의 화석과 현존 육식동물에 대해 박사학위 공부를 계속 할 수 있는 1년 치 연구비가 더 생겼다는 이야기다. ”