[그믐클래식 2025] 11월, 침묵의 봄

“ 사실 우리 대부분에게 더욱 중요한 것은 소규모이지만 매일 또는 매년 지속적으로 화학물질에 노출되는 일이다. 계속해서 떨어지는 물방울이 마침내 단단한 바위에 구멍을 뚫는 것처럼, 태어나서 죽을 때까지 위험한 화학물질과 접촉하다 보면 결국 우리에게 심각한 문제가 일어나게 마련이다. 아무리 그 양이 미미하다 해도 거듭될 경우 몸속에 화학물질이 축적되어 마침내 중독을 일으킨다. 세상에서 완전히 고립된 사람을 제외하고 이런 오염원으로부터 자유로울 수 있는 사람은 없다. ”

“ 에스키모 몇 명을 대상으로 인체 지방조직을 추출해 분석한 결과 미량의 DDT가 검출되었다(0∼1.9ppm). 그 원인은 명확했다. 이들은 검사를 받기 위해 자신이 태어난 마을을 떠나 앵커리지의 미국 공중보건국 병원으로 향했다. 이 병원에서 제공하는 음식물에는 다른 도시 수준의 DDT가 포함되어 있었다. 문명 속에 잠시 머무른 것만으로도 위험물질에 노출되었다. ”

“ 사람들은 즉각적인 일에만 관심을 보인다. 문제가 곧바로 드러나지 않고 형태도 명확하지 않으면 그저 무시하고 그 위험을 부정해버린다. 연구자들조차 아주 미미한 증세만으로는 원인을 추적하기 힘들다. 확실한 증상이 나타나기 전에는 병의 원인을 찾기가 힘들다는 점은 현대의학이 해결하기 힘든 문제다. ”

“ 그런데 인간이 등장하면서 상황이 변하기 시작했다. 인간은 생물체 중에서 유독 혼자만 암 유발물질을 인공적으로 만들어낸다. 인간이 만들어낸 발암물질들은 지난 몇 세기 동안 우리 환경의 일부가 되었다. ”

“ 전염병 퇴치를 위한 가장 확실한 대응법은 주변 환경에서 전염병의 원인이 되는 세균을 제거하는 것이다. 역사적 사례를 찾아보자면, 100년 전 런던에서 콜레라가 창궐하던 때가 떠오른다. 런던의 의사 존 스노(John Snow)는 병이 발생한 지역을 추적하다가 한 지역에서 시작되었음을 알아냈다. 그 지역에 사는 사람들이 모두 브로드 가의 한 펌프장에서 물을 길어다 마셨다. 재빠르고 단호하게 예방에 나선 스노 박사는 우선 펌프의 손잡이를 없애버렸다. 그러자 전염병이 사그라지기 시작했다. 콜레라 병원균을 죽이는 마법의 약(당시는 알려지지 않은)을 찾아내서가 아니라 병원균 전파를 차단한 덕이었다. 적절한 처방은 환자뿐 아니라 감염의 진원지를 줄이는 데도 중요한 구실을 한다. 오늘날은 폐결핵이 비교적 드문 편인데, 일반인이 결핵균과 접촉하는 기회가 거의 없기 때문이다. ”

“ 그런데 1940년대에 감귤 재배농들이 다른 곤충을 없애기 위해 근사한 새 화학물질을 실험적으로 뿌려보았다. DDT의 등장과 그 뒤를 이은 유독성 화학물질로 캘리포니아주 여러 곳에서 베달리아무당벌레가 사라졌다. 무당벌레를 수입하기 위해 정부에서 지출하는 금액은 겨우 5000달러에 불과했다. 무당벌레 덕에 농부들은 매년 수백만 달러를 아낄 수 있었지만 더 이상 그런 혜택을 누릴 수 없게 되었다. 깍지진디는 금세 다시 펴져나갔고, 그 피해는 지난 50년 동안 어떤 병충해 피해보다도 심각했다. ”

“ 지난 10여 년간 이런 문제 때문에 어두운 그림자가 드리워졌지만 우리는 심각성을 알아차리지 못했다. 자연 방제법을 발전시키고 널리 알리는 데 중요한 몫을 하는 사람들도 더 흥미진진해 보이는 화학 방제에 신경 쓰느라 바빴다. 1960년 전체 응용곤충학자의 2퍼센트만이 생물학적 방제 분야에서 일하는 것으로 보고됐다. 나머지 98퍼센트는 화학 살충제 연구에 몰두했다. ”

“ 화학물질의 공격에 가장 잘 살아남을 수 있는 존재는 ‘강인한’ 곤충이다. 살충제로는 약한 곤충만을 없앨 뿐이다. 살아남은 곤충에게는 위험에서 자신을 지킬 수 있는 형질이 전해진다. 이들이 퍼뜨린 후손은 선조로부터 ‘강인함’을 물려받았다. 이들을 없애기 위해 더욱 강력한 살충제를 사용하면 할수록 문제는 더욱 심각해진다. 몇 세대가 지나면 강한 종과 약한 종이 고루 섞여 나타나는 대신 외부 자극에 강한 내성을 지닌 곤충만 남게 된다. ”

“ 사람들은 가끔 희망에 차서 질문하기도 한다. “만일 곤충이 화학물질에 내성을 지닌다면 인간 역시 그런 내성을 획득할 수 있지 않을까?” 이론상으로는 가능하다. 하지만 이를 위해서는 수백 또는 수천 년이라는 시간이 필요하기 때문에 가능성은 희박하다고 봐야 한다. 내성이란 개인별로 획득할 수 있는 게 아니다. 만일 다른 생명체보다 유독물질에 영향을 덜 받는 능력을 타고났다면 살아남아서 후손을 낳을 가능성도 더욱 커진다. 내성이란 수많은 세대를 거치고 오랜 시간이 흐르면서 얻어지는 것이다. 인간은 100년 동안 세대가 평균 세 번 바뀐다. 하지만 곤충의 경우에는 며칠 또는 몇 주 단위로 새로운 세대가 등장한다. ”

“ 레이첼 카슨은 《침묵의 봄》에서 이런 무서운 이야기들을 소개하면서도 해충 방제를 중단하라고 이야기하지 않았다. 다만 모든 종을 절멸하는 무분별한 살충제 유포의 폐해를 끝내자고 요구했다. 환경은 물론 인간에게 미치는 영향을 제대로 파악하지 않고서 이 나라의 풍요로운 들판에 화학물질을 마구 뿌려대서는 안 된다고 말이다. 그는 과학과 환경에 관한 정확한 이해를 바탕으로 확실하고 정확한 해결책을 찾아야 한다고 강조했다. ”

“ 금주령이 내려진 1930년대 미국에서 벌어진 사건은 앞으로 닥쳐올 세상에 대한 불길한 징조인 듯했다. 살충제는 아니지만 유기인산계에 속한 물질 때문에 문제가 생긴 것이다. 법적으로 주류 제조가 금지되자 사람들은 비슷한 효과를 내는 다른 화학물질을 찾아 나섰다. 그중 하나가 자메이카산 생강이었다. 하지만 《미국약전》에 따른 구입비가 너무 비싸자, 주류 밀매업자들은 이것을 대신할 유사물을 만들어냈다. 이 계획은 상당히 성공적이어서 필요한 화학 검사를 통과했고, 정부의 검사자들조차 속을 정도였다. 여기에 제대로 맛을 내기 위해 트라이오르토크레실 인산염이라는 물질을 첨가했다. 이 화학물질은 파라티온이나 그 계열의 물질들처럼 콜린에스테라제를 파괴한다. 주류 밀매업자들이 만든 가짜 술을 마신 1만 5000여 명이 ‘생강성 신경마비’라는 다리 근육 경련으로 고생했고, 결국 영구 마비 상태에 처하게 되었다. 신경마비에 이어서 신경초가 파괴되고, 마침내 척수전각세포가 변질된 것이다. ”