[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 1부

“ 지구라는 개체의 부분에 주목하여 그것이 어떻게 분포하고 어떤 성질을 지니는지 조사하는 것이 ‘지질학’입니다. 영어로는 geology(지오로지)라고 합니다. ‘geo’란 그리스어로 지구, ‘logy’란 logos(로고스), 즉 지식을 의미합니다. 지질학이란 곧 지구에 관한 학문인 것입니다. 절벽에서 눈으로 관찰할 수 있는 지층을 이용하여 지구의 역사를 가늠하는 것 또한 지질학의 일부라 할 수 있겠지요. ”

“ 딥 타임이라는 개념을 처음 생각한 사람은 18세기 영국 스코틀랜드의 지질학자 제임스 허턴이다. 그러나 이 단어를 처음 저널에 사용해 유명하게 만든 사람은 논픽션 작가 존 맥피다. 그는 1981년 잡지 <뉴요커>에 '분지와 산맥(Basin and Range)'이라는 지질학과 지질학자들에 관한 기사를 기고했다. 이때 지질학적 시간 개념을 소개하면서 딥 타임이라는 용어를 처음 사용했다. 그는 1978년부터 20년 동안 지질학에 관해 현지답사 여행과 연구를 하며 기사를 썼다. 이 기사를 포함, 그동안의 결과물들로 책 <지난 세계의 연대기>를 냈고, 그것으로 1999년 퓰리처상을 받았다. 빌 브라이슨의 <거의 모든 것의 역사>에는 존 맥피가 '분지와 산맥'에서 설명한 딥 타임, 즉 아득히 먼 지질학적 시간의 비유가 나온다. 거기서 존 맥피는 지구의 역사 전체를 사람이 두 팔을 완전히 벌린 것으로 가정했다. 그리고 말했다. "그럼 선캄브리아기는 오른손의 손톱 끝에서 왼손의 손목까지다. 그리고 모든 고등생물은 왼손 손바닥 안에서 생겨났다. 인간의 모든 역사는 손톱 줄로 손톱을 다듬을 때 떨어져 나오는 중간 크기의 손톱 부스러기 하나도 안 된다."라고. ”

“ 제임스 허턴은 인간의 사고를 얕은 시간의 세계에서 깊은 시간의 세계로 넘어가도록 도왔다. 그의 연구는 태양계의 중심에 지구가 아니라 태양이 있다고 주장한 니콜라우스 코페르니쿠스, 갈릴레이 갈릴레오, 요하네스 케플러의 연구만큼이나 근본적이고 중대했다. 그러나 허턴의 위대한 학설은 그의 생전에는 전혀 널리 읽히지도, 이해되지도 않았다. 그 이유는 그의 난해하고 산만한 문체 탓으로 여겨지기도 한다. 누구보다도 허턴을 열렬히 추종한 플레이페어조차 허턴의 글의 "장황함과 모호함"을 못내 안타까워했다. ”

“ 영어로는 지층을 stratum(단수형), strata(복수형)라고 합니다. strata는 여러 겹으로 층층이 쌓인 구조를 나타냅니다. 지층 외에도 대기층이나 사회의 계층 등을 나타낼 때도 사용하지요. 영어권에서는 strata라고 하면 바로 지층을 가리킨다고 합니다. ”

“ 제임스 허턴이 알게 된 대로, 암석은 지구의 역사책이다. 하지만 그 책은 많은 페이지들이 사라지고, 훼손되고, 뒤집히고, 순서가 바뀌어 있다. 만약 그 책을 읽는 법을 배울 수 있다면, 다시 말해 암석 유형의 변화를 고대의 기후 사건과 연결할 수 있다면, 지구의 역사를 재구성하여 궁극적으로 지질 연대표를 만들 수 있을 것이다. 그러면 그린란드에 있는 암석 조각의 연대가 남아메리카에 있는 암석 조각의 연대와 같다고 말할 수 있을 것이다. 이쪽 세상에 있던 모든 생명체가 저쪽 세상에 있던 모든 생명체와 같은 시기에 멸종했다는 뜻이다. 지난 46억 년 동안 만사가 어떻게 진행되었는지를 이해하기 위한 사고틀을 갖추게 되는 것이다. “사람들은 단조롭고 따분하다고 말할지 모르지만, 층서학이 없으면 아무것도 할 수 없어요. 먼저 암석의 순서를 정하고, 한 지역을 다른 지역과 연결할 수 있어야 해요. 그런 다음에야 진화, 고지리학적 변화, 식물과 동물의 이동과 같은 것에 대한 이야기를 시작할 수 있어요. ” 기버드가 말했다. 국제 층서표는 그런 연대표의 공식 버전이다. 일종의 에스페란토어 같은 것이다. 지구과학자들에게 공통 언어가 되어줌으로써, 가령 누군가가 빙성기Cryogenian라고 말하면 모두가 같은 것을 떠올리도록 보장해준다. 누군가 내게 이렇게 말했다. “지질학자들의 주기율표 같은 거예요. 지질학을 업으로 삼는 모든 사람의 사무실에서 볼 수 있죠.” ”