[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 1부

“ 종합하자면, 이런 암석들은 지구의 유년기에서 성숙기에 이르기까지의 발달 과정, 세균에서 우리에 이르기까지 생명의 진화라는 장엄한 이야기뿐 아니라, 아마 가장 원대한 이야기일 지구의 물리적 측면과 생물학적 측면이 서로 어떤 식으로 영향을 미쳐 왔는지도 들려준다. 지질학자로서 40년을 보냈음에도, 나는 여전히 영국 남부 도싯 해안의 절벽을 볼 때면 경이로움을 느끼면서 1억 8,000만 년 전의 지구가 어떤 모습이었을지 상상하곤 한다. 뒤에서 알게 되겠지만, 더욱 놀라운 점은 수십억 년 전에 살았던 지구와 생명의 모습을 알려주는 암석도 있다는 것이다. ”

“ 지구가 거의 완성된 지 수천만 년 뒤에 화성만 한 천체가 이 갓 생겨난 행성에 충돌했다. 엄청난 양의 바위와 가스가 우주 공간으로 흩어졌다. 튀어나간 물질 중 대부분은 다시 뭉쳐서 비교적 작은 암석 덩어리가 되었는데, 지구 주위의 궤도에 영구히 갇히게 된 이 암석 덩어리는 훗날 지구의 위성인 달로 불리게 된다. 고요한 보름달은 시적인 영감을 줄지 모르지만 사실 격변의 산물이며, 달의 암석을 꼼꼼히 연구함으로써 그 비밀이 밝혀졌다. ”

“ 이따금 지구는 약간의 맨틀을 지표면으로 올려보내곤 한다. 특히 다이아몬드는 깊은 내부에서 올라오는 눈에 잘 띄는 전령에 속한다. 지하 160킬로미터를 넘는 곳에서 형성된 순수한 탄소의 단단한 결정 형태인 다이아몬드는 마그마를 통해 지표면으로 운반된다. 마그마는 녹은 용암과 화성암의 원천이다. 영화 '신사는 금발을 좋아해'의 로렐라이 리(마릴린 먼로)는 다이아몬드가 여성의 최고의 친구라고 말하지만, 다이아몬드는 지질학자의 친구이기도 하다. 다이아몬드에는 실험실에서 연구할 수 있는 맨틀 물질이 대개 조금 들어 있기 때문이다. ”

“ 킴벌라이트는 맨틀에서 나온 화산암이에요. 킴벌라이트에 포함된 다이아몬드 결정은 땅속 깊은 곳에서 지표면으로 나온 거예요. 지구의 핵과 지각 사이에는 두꺼운 암석층이 있어요. 이것을 맨틀이라 부릅니다. 맨틀의 두께는 대략 3,000 킬로미터예요. 어두운 색깔의 맨틀 암석 안에는 철과 마그네슘이 많답니다. 푸른 감람석과 휘석이라는 광물도 들어 있어요. 심지어 석류석이나 다이아몬드가 들어 있는 경우도 있지요. ... 다이아몬드는 지표면의 160킬로미터 아래에서 생성되어요. ”

“ 교활한 방법으로 남아프리카의 다이아몬드를 독점한 '남아프리카의 나폴레옹' 세실 로즈 남아프리카에서 거대한 다이아몬드 광산이 발견되었다. 이는 1866년, 인도와 브라질에서 더는 다이아몬드가 채취되지 않게 되었을 무렵의 일이다. 영국 정치가이며 사업가인 세실 로즈(Cecil Rhodes, 1853~1902)는 한꺼번에 너무 많은 양의 다이아몬드를 채취하면 자칫 가격이 폭락할 우려가 있다고 생각했다. 이에 그는 대부호 로스차일드 가문에게 자금을 빌려 다이아몬드를 독점할 목적으로 1888년 드비어스(De Beers)사를 설립하고 강압적으로 아프리카를 정복했다. 세실 로즈는 '남아프리카의 나폴레옹'이라는 별명으로 불렸으며 케이프 식민지 총리 자리에까지 올랐다. 그 유명한 남아프리카의 인종 분리정책 아프르트헤이트도 세일 로즈가 기원인 셈이다. 참고로, 과거에 존재한 로디시아(Rhodesia, 오늘날의 짐바브웨와 잠비아)라는 국명은 그의 이름에서 유래했다. 드비어스사는 국제적인 다이아몬드 신디케이트로서 다이아몬드 생산과 유통을 지배하며 수요과 공급의 균형을 조작해 다이아몬드 가격을 끌어올렸다. 또 사파이어 등에 비해 한참 뒤처진 후발주자인 다이아몬드를 홍보하기 위해 유명한 캐치프레이즈를 만들어냄으로써 매출을 끌어올렸다. 잠시, 시선을 드넓은 우주로 돌려보자. 지구로부터 40광년 떨어진 곳에 있는 거대 행성이 다이아몬드 등의 탄소로 구성돼 있을 가능성이 높다는 주장이 제기되었다. 이는 2011년의 일이다. 놀랍게도, 이 다이아몬드 행성의 크기는 지구의 2배나 된다고 한다. 미래 어느 시점에 인류가 과연 이 행성에 도달하게 될지 자못 궁금하다. ”