[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 1부

“ 태초에…… 음…… 알아볼 수 없을 만치 작으면서 상상할 수도 없을 만치 밀도가 높은 점, 얼룩, 티끌이 하나 있었다. 텅 빈, 아주 드넓은 우주의 어느 한곳에 물질이 빽빽하게 모여 있던 것이 아니었다. 그 점 자체가 우주였다. 어떻게 그랬는지는 아무도 모른다. ”

“ 책을 완성하기까지 꼬박 열 번의 계절이 지나갔다. 계절이 멀어지고 또다시 돌아오는 시간 중 대부분은 글을 쓰는 게 아니라 나는 누구이며 이 책은 어떤 책인가, 이 책이 '뭐라도' 되었을 무렵에 나는 어떤 사람이 되어 있을 것인가를 고민하는 데 소모되었다. 그렇게 무척 쓸모없었고 대단히 중요했던 열 계절을 기꺼이 맞이한 끝에 이렇게 이 책의 마지막 마침표를 찍는다. 이 한 권의 책에는 작은 구두점이지만, 어느 별 볼 일 없는 천문학자에게는 또하나의 우주가 시작되는 거대한 도약점이다. ”

“ 가장 오래 된 물질은 한 줌의 지르콘 모래알로, 웨스턴오스트레일리아의 잭힐스에서 발견된 꽤 젊은 사암 속에 들어 있었다. 이 특별한 모래알은 우라늄-납 연대측정법으로 개개의 연대를 측정할 수 있어서 알갱이마다 연대가 다르다. 가장 오래된 알갱이는 연대가 44억 400만 년인데, 이는 퀘벡에서 나온 43억 년 된 암석보다 최소 1억 년 이상 더 오래된 것이다. 따라서 현재까지 지구상에서 가장 오래된 물질(운석이나 월석은 제외된다)의 기록은 약 44억 년이다. 이 모래알의 연대는 월석과 운석의 연대와 좀더 가까워지기는 했지만, 여전히 2억 년이라는 시간차가 존재한다. 이는 공룡시대가 시작될 무렵(트라이아스기 후기)부터 현재까지의 시간과 엇비슷하므로, 무시할 수 있는 사소한 차이가 아니다. 그러나 이 작은 지르콘 모래 알갱이들에는 연대가 가장 오래되었다는 것보다 더 놀라운 비밀이 숨어 있었다. 과학자들이 알갱이 속에 갇힌 작은 기체 방울들을 분석하자, 40억 년보다 더 오래된 초기 대기의 증거가 발견되었다. 그 방울들 속에 든 산소 동위원소는 지구 표면에 액체 상태의 물이 무려 44억 년 전부터 있었음을 암시했다! ”

“ Indeed, it is because water at the Earth's surface accumulates in topographic lows that basaltic crust lies mainly beneath the sea. ”