[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 1부

“ 캐나디안 로키 Canadian Rockies 빙하에서 녹아내린 호수가 에메랄드색으로 보인다는 점에서 '로키의 보석'이라는 별명이 붙은 레이크 루이즈. 3000m급의 산들이 죽 이어지는 캐나디안 로키에는 웅대한 경치를 감상하면서 편안히 휴식할 수 있는 온천시설 세 곳이 있다. 식사와 온천욕을 즐길 수 있어 마운틴 리조트로도 인기가 많다.(캐나다) ”

“ HOW, SPECIFICALLY, DID the Earth take shape, and what can we know about its infancy? If light chronicles the history of the universe, rocks tell our planet's story. When you gaze into the Grand Canyon or marvel at the peaks framing Lake Louise, you're viewing nature's library, with volumes of Earth history on display, inscribed in stone. ”

“ 태초에…… 음…… 알아볼 수 없을 만치 작으면서 상상할 수도 없을 만치 밀도가 높은 점, 얼룩, 티끌이 하나 있었다. 텅 빈, 아주 드넓은 우주의 어느 한곳에 물질이 빽빽하게 모여 있던 것이 아니었다. 그 점 자체가 우주였다. 어떻게 그랬는지는 아무도 모른다. ”

“ 책을 완성하기까지 꼬박 열 번의 계절이 지나갔다. 계절이 멀어지고 또다시 돌아오는 시간 중 대부분은 글을 쓰는 게 아니라 나는 누구이며 이 책은 어떤 책인가, 이 책이 '뭐라도' 되었을 무렵에 나는 어떤 사람이 되어 있을 것인가를 고민하는 데 소모되었다. 그렇게 무척 쓸모없었고 대단히 중요했던 열 계절을 기꺼이 맞이한 끝에 이렇게 이 책의 마지막 마침표를 찍는다. 이 한 권의 책에는 작은 구두점이지만, 어느 별 볼 일 없는 천문학자에게는 또하나의 우주가 시작되는 거대한 도약점이다. ”

“ 가장 오래 된 물질은 한 줌의 지르콘 모래알로, 웨스턴오스트레일리아의 잭힐스에서 발견된 꽤 젊은 사암 속에 들어 있었다. 이 특별한 모래알은 우라늄-납 연대측정법으로 개개의 연대를 측정할 수 있어서 알갱이마다 연대가 다르다. 가장 오래된 알갱이는 연대가 44억 400만 년인데, 이는 퀘벡에서 나온 43억 년 된 암석보다 최소 1억 년 이상 더 오래된 것이다. 따라서 현재까지 지구상에서 가장 오래된 물질(운석이나 월석은 제외된다)의 기록은 약 44억 년이다. 이 모래알의 연대는 월석과 운석의 연대와 좀더 가까워지기는 했지만, 여전히 2억 년이라는 시간차가 존재한다. 이는 공룡시대가 시작될 무렵(트라이아스기 후기)부터 현재까지의 시간과 엇비슷하므로, 무시할 수 있는 사소한 차이가 아니다. 그러나 이 작은 지르콘 모래 알갱이들에는 연대가 가장 오래되었다는 것보다 더 놀라운 비밀이 숨어 있었다. 과학자들이 알갱이 속에 갇힌 작은 기체 방울들을 분석하자, 40억 년보다 더 오래된 초기 대기의 증거가 발견되었다. 그 방울들 속에 든 산소 동위원소는 지구 표면에 액체 상태의 물이 무려 44억 년 전부터 있었음을 암시했다! ”