[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 1부

“ 가장 오래 된 물질은 한 줌의 지르콘 모래알로, 웨스턴오스트레일리아의 잭힐스에서 발견된 꽤 젊은 사암 속에 들어 있었다. 이 특별한 모래알은 우라늄-납 연대측정법으로 개개의 연대를 측정할 수 있어서 알갱이마다 연대가 다르다. 가장 오래된 알갱이는 연대가 44억 400만 년인데, 이는 퀘벡에서 나온 43억 년 된 암석보다 최소 1억 년 이상 더 오래된 것이다. 따라서 현재까지 지구상에서 가장 오래된 물질(운석이나 월석은 제외된다)의 기록은 약 44억 년이다. 이 모래알의 연대는 월석과 운석의 연대와 좀더 가까워지기는 했지만, 여전히 2억 년이라는 시간차가 존재한다. 이는 공룡시대가 시작될 무렵(트라이아스기 후기)부터 현재까지의 시간과 엇비슷하므로, 무시할 수 있는 사소한 차이가 아니다. 그러나 이 작은 지르콘 모래 알갱이들에는 연대가 가장 오래되었다는 것보다 더 놀라운 비밀이 숨어 있었다. 과학자들이 알갱이 속에 갇힌 작은 기체 방울들을 분석하자, 40억 년보다 더 오래된 초기 대기의 증거가 발견되었다. 그 방울들 속에 든 산소 동위원소는 지구 표면에 액체 상태의 물이 무려 44억 년 전부터 있었음을 암시했다! ”

“ Indeed, it is because water at the Earth's surface accumulates in topographic lows that basaltic crust lies mainly beneath the sea. ”

“ 종합하자면, 이런 암석들은 지구의 유년기에서 성숙기에 이르기까지의 발달 과정, 세균에서 우리에 이르기까지 생명의 진화라는 장엄한 이야기뿐 아니라, 아마 가장 원대한 이야기일 지구의 물리적 측면과 생물학적 측면이 서로 어떤 식으로 영향을 미쳐 왔는지도 들려준다. 지질학자로서 40년을 보냈음에도, 나는 여전히 영국 남부 도싯 해안의 절벽을 볼 때면 경이로움을 느끼면서 1억 8,000만 년 전의 지구가 어떤 모습이었을지 상상하곤 한다. 뒤에서 알게 되겠지만, 더욱 놀라운 점은 수십억 년 전에 살았던 지구와 생명의 모습을 알려주는 암석도 있다는 것이다. ”

“ 지구가 거의 완성된 지 수천만 년 뒤에 화성만 한 천체가 이 갓 생겨난 행성에 충돌했다. 엄청난 양의 바위와 가스가 우주 공간으로 흩어졌다. 튀어나간 물질 중 대부분은 다시 뭉쳐서 비교적 작은 암석 덩어리가 되었는데, 지구 주위의 궤도에 영구히 갇히게 된 이 암석 덩어리는 훗날 지구의 위성인 달로 불리게 된다. 고요한 보름달은 시적인 영감을 줄지 모르지만 사실 격변의 산물이며, 달의 암석을 꼼꼼히 연구함으로써 그 비밀이 밝혀졌다. ”