[화이트칼라] 어디에나 있지만, 어디에도 속하지 않는 계급

어딘가에서 그런 글을 읽은 적이 있는데요. 시간이 지나서 정확한 내용은 기억나지 않지만 요지는 종교가 지배하던 시대에는 사람들이 두려워하든, 원망하든, 의지하든 기댈 구석이 있었다는 글이었습니다. 신은 보이지 않았지만 개인의 일상 곳곳에서 그 존재감을 드러냈는데요. 식사 전에 기도를 올리고, 추수 이후 감사를 드리고, 종교적인 날에 모여 회합의 시간을 가졌죠. 종교는 모든 것이었지만 그렇기에 개인의 삶에서 좋든 싫든 커다란 한 덩어리로서 인생과 의식세계에 자리를 잡고 있었습니다. 하지만 현대에는 개인이 믿을 만한 절대적 존재를 찾기가 쉽지 않죠. 꼭 신이 아니더라도 어떤 이데올로기든 이념이든 절대성이 존재하지 않는다는 느낌이 곧 현대의 정서일 겁니다. '나'의 문제인지 또는 사회의 문제인지도 확신할 수 없으며, 지금의 선택과 길이 어떤 결과를 가져올지 알 수 없고 옳고 그름을 판별할 수 없는 시대. 맹신할 것이 없지만 그렇기에 믿음도 배반도 없는 시대. 애착이 없기에 증오도 없는 시대. 화이트칼라를 넘어 현대사회의 무미함의 근원을 파헤치는 문장이 인상깊습니다.

다른 책이지만 <혐오의 즐거움에 관하여>에서는 과거 시대의 사람들이 어떻게 그토록 사랑이나 충성심, 명예, 종교적 사명, 정의감 같은 감정이나 이념을 위해 쉽게 몸을 던지고 바칠 수 있었는가를 생각한 대목이 있습니다. 가령 전 이런 비슷한 생각을 학생 때 위인전을 읽으며 느꼈는데요. 우리가 순국선열이나 열사라고 부르는 분들이 어떻게 그토록 자기 자신이나 가족의 안위를 아무렇지 않게 여기며 의거를 행할 수 있었는지가 늘 궁금했습니다. 사람이라면 비슷한 수준의 욕망과 한계를 가질 터인데 그 분들은 어떻게 그런 선택을 하고, 그런 결심을 할 용기와 동기가 있었는지가 항상 의문이었어요. 오히려 충성심이나 지조, 절개나 충/효에 대한 절대적 믿음이 강했고 또 그것이 인간이 세상을 이해하고 인지하는 틀이었던 시대였기에 가능했을까요. 윌리엄 해즐릿도 그런 의문에서 종교에 대한 믿음으로 두려움을 극복했으리라고 추측했습니다. 이번 책을 읽으며 과거에 읽었던 대목이 떠올라 가져왔습니다.

1부를 읽으며 노동과 재산이 하나의 단위로 긴밀하게 결합된 그 시절이 더 평화롭지 않았나? 하는 생각을 하게 되네요. 아이러니하게도 산업혁명과 기술의 발전이 노동과 재산을 분리해 불평등과 탐욕, 갈등이 생긴게 아닐까 싶어요.

1부의 구중간계급은 서부개척 시대 때의 마을의 잡화점이나 가게들이 떠오르더라고요. 구체적으로 직업이 분화되기 이전에 사람들이 땅이든 가게든 자신만의 재산을 가지고 스스로 생계를 꾸려야 하던 시대.. 유럽은 계급제와 신분제의 압력이 오래도록 작용하여 농민(farmer)이 아닌 소작농(peasant)으로서의 계급으로 유지될 수밖에 없었던 반면, 미국은 상대적으로 억압으로부터 자유로웠기에 비슷한 수준의 고만고만한 재산을 가진 농부들이 형성되었다는 분석이 흥미로웠습니다. 국가와 상위계급에게 제공할 농작물을 산출해야만 하는 생산 집단으로서가 아니라, 자신만의 재산을 기반으로 노동을 통해 이익을 추구할 수 있던 '자유'가 있던 세상이니까요. (재산 ≒ 노동 ≒ 자유) 자신이 노력에 어느 정도 비례하여 보상을 받을 수 있었고, 이를 위해 근면함과 성실함이라는 삶의 가치를 추구하고, 축적된 이익을 통해 개인의 권리를 실현할 수 있는 삶.. 직업에 익숙하며 누군가로부터 고용되어야 하는 처지인 현대사회의 우리로서는 겪어보지 못했기에 낭만적으로 보이면서도 쉽게 머리에 그려지지 않는 인생이네요.

여담이지만 이런 배경이 있었다는 걸 알게 되니 왜 미국에서는 정부의 개입을 최소화하고자 하며, 자유에 대한 침범을 거부하는 자유주의 사상이 있는지 조금은 이해가 됐습니다. 구성원들이 계급이나 재산의 큰 차이가 없이 각자의 자율적인 행동에 따라 균형을 유지하면서도 삶을 이어갈 수 있다면 권력의 등장을 원하지 않았겠죠. 어찌 보면 작가가 구중간계급의 시대를 미화한다는 느낌이 들기도 하고, 공권력이 미치지 못하는 실질적 무정부 상태의 혼돈도 당시에 분명 있었을텐데 말이죠. 책은 직업과 계급의 관점에서 이를 '경제적 자유'의 가치로 덮는 것 같지만 분명 지금과는 다른 가치관과 매력이 있던 시대로도 느껴집니다.

맞아요. 마냥 낭만적이지만은 않았을 구중간계급을 미화하는 느낌이 약간 있긴 하지만 그때는 이런 세상을 몰랐으니 다들 만족하며 살았을 테고.. 지금의 세상을 아는 우리는 감히 돌아가고 싶다는 말은 못할 것 같네요.