[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 가장 심각했던 대멸종은 바로 2억 4,500만 년 전에 발생했습니다. ‘모든 멸종의 어머니’라고도 불리는 페름기 대멸종으로 당시 생명체의 95퍼센트 이상이 사라졌습니다. 지구에 살고 있던 대부분의 생명체들이 사라졌다고 해도 과언이 아닙니다. 최초로 눈을 가지고 급격한 지구환경 변화에 적응했던 삼엽충 역시 이 시기에 멸종했습니다. 당시 지구에서는 급격한 온난화가 발생했는데, 많은 과학자들은 이런 기후의 변화가 지구 역사상 가장 치명적인 대멸종의 원인이었을 것이라고 생각합니다. 그리고 살아남은 종들이 지구의 새로운 지배자가 되었습니다. 그중 가장 대표적인 종이 바로 공룡을 비롯한 파충류입니다. 네 번째 대멸종은 약 2억 년 전에 발생했습니다. 이 시기에 초대륙 판게아가 이동하면서 땅이 조금씩 나누어지기 시작했습니다. 그 결과로 대규모의 화산 활동이 발생했고, 이로 인한 기후변화 때문에 당시 바다 생명체의 약 80퍼센트 이상이 사라졌습니다. 다섯 번째 대멸종은 약 6,500만 년 전에 나타났습니다. 이때의 대멸종은 지구를 지배하고 있던 공룡이 사라지고 포유류가 급속하게 확산될 수 있었던 계기입니다. 많은 과학자들은 그 원인으로 소행성 충돌을 언급합니다. 오늘날 멕시코 유카탄반도에는 지름 10킬로미터 이상의 소행성이 충돌한 흔적이 남아 있습니다. 먼지와 파편이 대기를 뒤덮으면서 식물들이 제대로 자랄 수 없었고 이것이 초식공룡과 육식공룡의 멸종으로 이어진 것입니다. ”

“ <셜록 홈즈> 시리즈로 매우 유명한 영국 소설가 아서 코넌 도일이 1912년에 재미있는 소설을 하나 발표했습니다. 제목은 <잃어버린 세계>입니다. 외부 세계와 철저하게 단절된 채 남아메리카에 살고 있는 공룡을 찾아 4명의 남자들이 모험을 떠나는 SF 소설입니다. 당시 많은 사람들의 관심을 받으면서 영화로도 제작되었고, 이후 <쥬라기 공원>과 같은 영화가 제작되는 데 모태가 되기도 했습니다. 이 소설에서 코넌 도일은 공룡과 인간이 함께 살아가는 모습을 묘사합니다. 어쩌면 그는 다섯 번째 대멸종이 발생하기 전, 지구에서 여러 종들이 함께 공존했던 모습을 상상했는지도 모릅니다. 하지만 약 700만 년 전에 공통 조상으로부터 최초의 원시 인류가 분화되었다는 과학적 증거 앞에서 이와 같은 묘사는 그야말로 상상일 뿐입니다. 공룡이 멸종하고 오랜 시간 동안 수많은 종류의 포유류들이 진화하면서 인간이 등장한 것이기 때문입니다. ”

“ 사라져간 생명체의 종류나 수를 살펴본다면 대멸종은 지구의 파멸을 초래했던 것처럼 보일지도 모릅니다. 하지만 지구와 생명체의 역사 속에서 살펴본다면 대멸종이 부정적인 영향만 미친 것은 아닙니다. 소행성 충돌, 화산 폭발, 기후변화, 해수면의 변화 등과 같은 급격한 환경 변화 속에서 어떤 종은 멸종했지만 또 다른 종은 생존하고 적응했기 때문입니다. 이와 같은 관점에서 대멸종은 환경 변화에 따른 종의 진화에 매우 중요한 골디락스 조건이라고도 할 수 있습니다. 예를 들어, 가장 최근에 발생했던 다섯 번째 대멸종으로 공룡이 사라진 것에 대해 생각해봅시다. 이는 단순히 하나의 종이 지구에서 사라지는 것만을 의미하지 않습니다. 공룡이 차지하던 공간을 포유류라는 다른 종이 차지할 기회를 제공했기 때문입니다. 앞서 말했듯이, 공룡의 멸망 이후 포유류의 수와 다양성은 폭발적으로 증가했습니다. 이러한 과정 속에서 인간이 등장했고, 오늘날 우리가 존재할 수 있는 것입니다. 환경 변화에 잘 적응한 종은 살아남았고, 그렇지 못한 종은 멸종했습니다. 진화와 대멸종은 지구의 모든 생명체들이 주변 환경과 상호 작용한다는 사실을 분명하게 보여줍니다. 멸종은 더이상 특정 종이 존재하지 않는 것을 의미할 뿐만 아니라, 새롭고 다양한 종들이 발생하고 공존할 수 있는 공간을 마련해준다는 의미도 내포하고 있기 때문입니다. 결국 멸종을 통해 지구의 다양한 생명체들은 공생하고 공진화할 수 있었습니다. 최근 과학자들 사이에 여섯 번째 대멸종의 위기를 지적하면서 인류의 멸종을 우려하는 목소리가 높아지고 있습니다. 오늘날 인류가 지구의 어느 종보다도 가장 막대한 영향력을 미치는 종인 만큼, 이에 대한 인식과 대처도 인류의 몫입니다. 지구의 역사 속에서 되풀이되었던 대멸종처럼 인류와 다른 종들이 멸종하지 않기 위해서는 무엇보다도 주변의 다른 종들과 공생하고 공진화하는 것이 절실합니다. ”