[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 1961년, 쿰멜과 테이처트는 페름기-트라이아스기 경계를 찾아 세계 곳곳을 여행했지만, 중국만큼은 들어가지 못했다. 정치가 학문의 발전을 가로막는 또 하나의 사례이다. 문화혁명(1966~1976)이 일어나는 동안 중국에서는 그 누구도 현장조사가 불가능했으며, 그 결과 중국 지질학자들이 활동을 재개하기까지는 시간이 함참 걸렸다. 1980년 이후 중국의 정치상황에 숨통이 트이면서 정식 학술교류가 허용되었고, 페름기-트라이아스기 경계가 걸쳐 있는 중국의 여러 암석층서에 대한 집중적인 현장조사가 완료되었다. 마침내 2000년, 상당한 로비와 캠페인을 거친 뒤, 힌데오두스 파르부스Hindeodus parvus종의 코노돈트가 처음 출현하는 곳에 골든 스파이크를 박음으로써, 중국 남부 저장성浙江省의 메이샨 단면이 트라이아스계 저부를 나타내는 국제표준단면으로 채택되었다. 중국에서 페름계의 마루만 정의된 건 아니다. 그곳의 해성암석츰서의 질적 상태가 훌륭한 까닭에 페름기 후기의 다른 하부단위들까지도 정의되었다(그림23). 이렇게 해서 머치슨이 페름계를 명명한 지 159년 만에, 페름계의 범위가 마침내 확정되었다. ”

“ 골든 스파이크 던바의 분과위원회는 지질단위층을 정의할 국제표준을 확정할 목적으로 설립되었던 수많은 위원회 중 하나였다. 유네스코 산하에서 1961년 국제지질학연합, 1972년에 국제지질대비 프로그램의 일부로 편입되면서 이 위원회들은 국제적인 수준으로 변모되었다. 세계 각국의 관련 지질학자들로 구성된 위원회들의 임무는 합의된 지질단위층 경계들에 ‘골든 스파이크’를 박아 넣는 것이었다. ‘골든 스파이크’란 특정 지역을 찾아가 조사한 뒤 정밀하게 확정한 - 한번 정해지면 변함이 없다 - 지질경계를 이르는 비유적인 표현이다. 정말로 금으로 만든 스파이크를 암석에 박아 넣는 것이 아니다. ”

“ 머치슨 시절에는 새로 명명된 단위에 포함시키려는 암석이 있으면 일반적인 기준으로 지시하면 그만이었다. 1940년까지 지질학자들은 좀더 정밀한 기준을 찾으려 애썼으나 결코 쉽지 않을 것임을 깨달았다. 그러려면 전세계를 다 뒤져서 조사 가능한 최상의 암석단면을 선택해야 했기 때문이다. 게다가 복잡하게 얽힌 수많은 암석층서들, 여러 나라에서 각기 다르게 국지적으로 쓰는 학명들에 정통해야만 했다. 또 러시아에서 아르헨티나, 아르헨티나에서 중국에 이르기까지 곳곳의 암석 지평층들을 정확하게 대비(correlate)해야만 했다. 곧, 암층끼리 서로 짝을 맞춰야 한다는 얘기이다. 그 다음에는 지질학적으로 가장 적합한 단면을 선택해서 국제표준단면-모든 지질학자들이 영구히 쓰게 될 단일한 기준점 - 으로 지정해야 했다. 이론상으로는 이렇게 이루어져야 한다. ”