[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 신비롭고 흥미진진한 스미스소니언 박물관의 탄생 이야기 스미스소니언은 세계 최대의 박물관 그룹이다. 연구소면서 미국을 움직이는 ‘이너 서클’이기도 하다. 이것은 제임스 스미스슨(James Smithson, 1765~1829)이라는 영국 과학자의 유산으로 세워졌다. 그런데 이 제임스 스미스슨의 출생 과정부터 박물관의 탄생까지가 파란만장하다. 영국 과학자의 유산으로 세워진 스미스소니언 박물관 제임스 스미스손은 1765년 프랑스 파리에서 영국인 부모의 혼외자식으로 태어났다. 그의 아버지는 영국의 공작, 어머니는 영국 왕 헨리 7세의 직계 후손인 왕녀 출신 미망인으로 물려받은 재산이 많았다. 제임스 스미스슨은 옥스퍼드 대학에서 화학과 광물학을 공부했고, 22살에 영국 왕립학회 회원이 되었다. 황동을 만드는 데 쓰이는 칼라민은 그의 이름을 따서 ‘스미소나이트(Smithsonite)’라고 명명되었다. 그는 전기의 근본적인 성질들도 연구를 했다. 그밖에도 다양한 연구를 했는데, 그중에는 특이한 것들도 많다. 예를 들면, 뱀의 독에 대한 분석, 화산재의 성분 조사, 여성의 눈물 성분 분석 등이다. 그는 모두 27편의 과학 논문을 남겼다. 그는 어머니로부터 막대한 유산을 물려받았다. 하지만 평생을 독신으로 지내다가 1829년, 63세에 사망해 이탈리아 제노바 근교의 개신교 묘지에 묻혔다. 그는 죽기 3년 전인 1826년에 직접 유서를 써놓았다. “내 유산을 조카에게 물려준다. 만약 그 조카가 죽을 때에 상속자가 없으며 그 유산을 모두 팔아서 금괴 형태로 미국 워싱턴으로 보내 달라. 그곳에 ‘인류의 지식을 늘리고 확산하는 기관’을 세워 달라. 기관 이름은 내 이름을 따서 ‘스미스소니언 기관(Smithsonian Institution)’으로 하라.” 제임스 스미스손이 죽자 유산으로 모두 조카 헨리 제임스 디킨슨에게 상속되었다. 6년 후, 1835년 조카 헨리 제임스가 사망했다. 그런데 그도 결혼을 하지 않아 상속자가 없었다. 유산은 일단 모두 영국으로 귀속되었다. ”

“ 영국과 2년간 재판, 대통령과 국회까지 나서다 스미스슨이 사망한 1829년 말, 영국에 주재하던 미국 외교관 애론 베일은 이 유서의 내용을 미국 정부에 알렸다. 그리고 1835년, 스미스손의 조카마저 죽은 후 미국은 스미스슨의 유산에 대해 통보를 받았다. 그때 미국 대통령은 제7대 앤드루 잭슨으로, 현재 미국 20달러 지폐의 주인공인 인물이다. 그때나 지금이나 미국 행정부는 법적으로 외국의 돈을 받을 수 없다. 앤드루 잭슨 대통령은 1835년 12월 17일 의회에 이 사실을 알리고 유권해석을 의뢰했다. 이 사안에 대해 의회에서 연방주의자와 반연방주의자 간에 격론이 벌어졌다. 반연방주의자들은 국가기관을 설립할 헌법적 권한이 없다면서 반대했다. 그러나 의회의 다수파는 존 퀸시 애덤스가 이끄는 연방주의자들이었는데, 그들의 주도로 1836년 찬성 법안이 통과되었다. 법안은 스미스슨의 유언대로 그의 유산을 받아서 스미스소니언 기관 설립에 사용할 수 있도록 했다. 존 퀸시 애덤스는 미국 2대 대통령을 지낸 존 애덤스의 아들이다. 그는 6대 대통령선거에서 앤드루 잭슨을 완패시키고 당선되었다. 하지만 7대 대통령선거에서는 앤드루 잭슨에게 패했다. 이렇게 앤드류 잭슨과 존 퀸시 애덤스는 정적이었지만, 스미스소니언 설립에 대해서는 힘을 합쳤다. 그것이 미국의 국익에 도움이 된다고 판단했기 때문이다. 이렇게 스미스슨의 유산으로 워싱턴 DC에 스미스소니언 기관을 설립하는 것이 합법적으로 가능하게 되었다. 그러나 유산이 먼저 영국으로 귀속되었기 때문에 유산을 찾아오려면 영국과 소송을 해야 했다. 마침내 1838년, 소송 2년 만에 미국 측이 승소했다. 미국은 유언장에 언급된 대로 유산을 모두 팔아 1파운드짜리 금화로 바꿨다. 금화는 박스로 모두 11상자였다. 당시 금액으로 미화 508,318.46달러, 미국 연방정부 예산의 1.5%가 넘는 큰돈이었다. 참고로, 그로부터 30년 후 미국이 알래스카를 사들였을 때 러시아에 지불한 돈이 720만 달러다. 그것과 비교해보면 스미스슨의 유산이 얼마나 큰 돈이었는지 짐작이 간다. ”

“ ‘인류의 지식을 늘리고 확산하는 기관’ 돈만 찾아왔다고 다가 아니었다. 법안이 통과되면서부터 이미 또 다른 격론이 벌어졌다. ‘인류의 지식을 늘리고 확산하는 기관’이 무엇인가에 관한 토론이었다. 처음에 사람들은 스미스슨의 생각은 대학 설립이라고 생각했다. 그러나 국회의원, 교육자, 연구자, 사회개혁가, 일반 대중 모두가 나서 스미스슨의 ‘지식의 증진과 확산’의 의미가 무엇인지 의견을 내놨다. 천문대, 과학연구소, 국립도서관, 출판사 또는 박물관 등 점차 다른 아이디어들이 제시되었다. 영국과 소송을 하는 데에 2년이나 시간이 지났건만, 그 돈으로 무엇을 할 것인지는 결론이 나지 않았다. 돈을 찾아오자 토론이 더 치열해졌다. ‘대학이다’, ‘아니다, 도서관이다’, ‘아니, 연구소다’, ‘박물관이다’ 1846년, 마침내 과학연구소이면서, 박물관이고, 도서관이면서, 출판도 하고, 천문대도 있는 것으로 10년 만에 결론이 났다. 이어 ‘스미스소니언 기관에 관한 법’이 제정되었다. 1846년 8월 10일, 제11대 제임스 포크 대통령이 스미스소니언 법안에 서명했다. 유일하게 대학을 제외하되 이상에서 언급한 복합 기능들을 담당하는 기관, 스미스소니언은 대표와 이사회에 의해 운영되는 신탁 기관으로 자리 잡혔다. 이 법안의 기본골격은 177년이 지난 지금까지도 그대로 유지되고 있다. 스미스소니언은 연방정부에 의해 설립되었지만, 입법.사법.행정부에 속하지 않는다. 스미스소니언 기관 자체의 이사회에 의해 운영되는 조직이다. 미국에서는 장관을 ‘세크리터리(Secretary)’라고 한다. 스미스소니언의 대표도 호칭이 세크리터리다. 그렇게 한 이유는 장관급 예우로 어느 한 부서의 지휘를 받지 않도록 한다는 의미가 있다. 스미스소니언의 이사진은 연방대법원장과 미국 부통령을 포함해 상원의원 3명, 하원의원 3명, 시민대표 9명으로 구성된다. 미국의 연방대법원장은 종신제이므로 이사 임기도 종신이다. 상원과 하원의장의 추천을 받아 임명되는 국회의원인 이사들은 임기가 의원 임기와 같다. 시민대표들은 이사회의 추천을 받아 대통령이 임명한다. 그중 2명은 워싱턴 DC 거주자여야 한다. 나머지 7명은 50개 주에서 지명되는데, 한 주에서 2명은 안된다. 이사회는 1년에 3번씩 개최하며, 여기서 스미스소니언의 전략과 예산, 사업의 주요 사항들을 결정한다. ”

“ 연구.행정.강의.전시 모든 것이 스미스소니언 캐슬에서 1846년 첫 이사회는 ‘인류의 지식 증진과 확산’을 위해 스미스소니언 빌딩 건축을 결정했다. 위치는 워싱턴 DC의 내셔널 몰, 건물은 노르만 건축 양식으로 했다. 초대 대표로는 뉴저지대학(현 프린스턴대학교의 전신) 전자기학 교수 조셉 헨리가 선출되었다. 그는 32년의 재임 기간(1846~1878) 중 스미스소니언이 위대한 연구센터로서 자리매김할 수 있게 기틀을 잡았다. 영국과의 소송 후 스미스소니언을 어떤 형태로 가져갈 것인가에 대해 토론이 8년 동안이나 이어졌다. 그동안 쌓인 이자도 엄청나서 그 이자로 스미스소니언의 첫 번째 건물을 설계하고 지었다. 건물을 짓는 데만 7년이 걸렸다. 그 건물이 현재의 ‘스미스소니언 캐슬’이다. 개관 당시에는 캐슬에서 연구, 행정, 강의, 전시 등 스미스소니언의 모든 것이 이루어졌다. 도서관, 실험실, 수장고, 대표의 생활공간까지 다 캐슬에 있었다. 현재는 스미스소니언 본부 사무실과 스미스소니언 인포메이션 센터, 스미스소니언 19개 박물관을 상징하는 전시물들로 꾸며진 홀이 있다. 이 홀에서는 중요한 행사의 의전과 만찬 등이 개최되곤 한다. 캐슬 뒤편에는 ‘하웁트 가든’이라는 아름다운 정원이 있다. 캐슬의 설계는 건축가 제임스 렌윅 주니어가 맡았다. 그는 공학과 역사에 대한 이해, 예술과 건축에 대한 풍부한 경험을 바탕으로 절충주의 스타일의 설계를 했다. 그런데 특이하게도 제임스 스미스슨은 죽을 때까지 단 한 번도 미국을 방문한 적이 없었다. 방문은 고사하고, 미국의 그 누구와도 편지 왕래조차 한 적이 없었다. 그런 그가 왜 하필 유산을 모두 미국의 워싱턴으로 보내라고 했을까? 정확한 이유는 알 수 없다. 다만 추측할 뿐이다. 미국의 독립이 1776년이고, 연방정부가 임시수도였던 필라델피아에서 워싱턴 DC로 수도를 옮긴 것은 1800년이었다. 워싱턴 DC는 계획도시여서 새로운 세계에 대한 상징적 의미가 있었다. 그래서였을까? 아니면 돈 많은 부모의 혼외자식으로 태어나서 자란 서러움에, 차별 없는 신세계를 동경해서였을까? 스미스소니언은 이렇게 극적인 탄생과정을 거쳐서 만들어졌다. ”