[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 오대호 중에서도 커다란 호수인 슈피리어호를 따라 만들어진 메사비 철산맥은 미국 철강 산업의 핵심적인 발판이었다. 1866년에 처음 채굴이 시작된 이곳은 그 유명한 철강왕 앤드루 카네기를 만들어낸 철산맥이다. 유난히 붉어 보이는 흙은 이 땅이 얼마나 많은 철분을 함유했는지 보여주었다. 내가 기억하는 양양 장승리 철광산은 자철석magnetite 매장지였기에 짙은 회색과 검은색 돌무더기가 쌓여 있었다면, 적철석hematite이 매장된 미네소타의 철광산은 검붉은색에 가까웠다. 적철석은 자철석보다 순도가 높은 철광석이다. 광활한 붉은 땅을 보며 근대 자본주의는 땅을 체계적으로 자기 체제 속으로 복속시키는 일과 함께 시작됐다고 말한 루이스 멈퍼드의 주장을 떠올렸다. 이 땅에 많은 노동자들이 일자리를 찾아왔으며, 이 땅에서 목숨을 잃었다. 반면 이 땅 덕분에 누군가는 철강왕이 될 수 있었다. 이 철광산은 미국의 대표적인 제철 회사 유에스스틸U. S. Steel에서 소유했던 곳이다. 20세기 미네소타의 대표적인 산업이었던 철광 산업은 20세기 중반을 넘기며 쇠락했다. 여전히 채굴을 하지만 기계화가 된 노천 광산에는 예전처럼 많은 노동자를 필요로 하지 않는다. 미국의 제철 산업에서 중요한 역할을 한 장소지만 노동자들이 떠난 현재는 조용하기 그지 없다. 점심 먹을 식당을 찾느라 거리를 걷는 내가 눈에 띄는 낯선 존재처럼 여겨질 정도로 조용했다. ”

“ '금속metal'이라는 단어는 그리스어 '메탈레우에인metalleuein'에서 유래했다. 메탈레우에인은 '채굴하다'는 뜻이다. 곧 금속은 그 어원부터 채굴의 의미를 담고 있다. 인간이 채굴을 통해서 얻어낸 자원이기 때문이다. 그 자원으로 인류는 많은 문명을 만들었다. 석탄과 철의 합작으로 인류는 짧은 시간 획기적인 변화를 이루었다. 강철은 높은 빌딩, 자동차, 비행기 등의 산업을 발전시키는 데 커다란 영향을 끼쳤다. 시대마다 주요 광물의 종류를 조금씩 달리하며 인류는 꾸준히 채굴에 의지해왔다. 조지 오웰은 "서구 세계의 신진대사에서 석탄 광부보다 중요한 존재는 땅을 일구는 농부밖에 없다"고 했다. 이기영의 소설에서 농업과 광업이 꾸준히 비교되듯이 인간이 살아가기 위해 필요한 많은 것이 땅에서 나온다. "그들이 없으면 지상의 세계도 없다. 아이스크림을 먹는 것에서 대서양을 건너는 것, 빵 굽는 것에서 소설을 쓰는 것까지, 모든 게 석탄과 직간접적으로 연관을 맺고" 있다는 오웰의 말은 과장이 아니다. 석탄이든 철이든 땅에서 직접 광물을 캐는 사람들의 노동 없이 우리가 누리는 문명은 불가능하다. 철, 석탄, 석유, 희토류 등으로 인류의 문명이 필요로 하는 광물은 시대마다 다른 모습을 하지만 이 광물을 직접 캐는 노동자가 존재한다는 사실은 변하지 않는다. 광산노동자는 꾸준히 없어져왔고 선진국일수록 '없어질 직업'에 해당된다. 그러나 선진국일수록 없어지는 이 직업이 여전히 아프리카, 남미, 아시아에는 존재한다는 점에 주의해야 한다. 그리고 그 광물은 선진국으로 향한다. ”