[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 오스트랄로피테쿠스의 최초의 인간 후손들은 약 200만 년 전에 동아프리카에서 출현했다. 이들은 두드러지게 확장된 뇌를 가진 작고 호리호리한 종이었다. 큰 뇌 덕분에 이 종은 그들의 유인원 선조들이 만들었던 어떤 도구보다도 우월한 도구제작 기술을 발전시킬 수 있었다. 따라서 최초의 사람종에게는 호모 하빌리스Homo habilis(솜씨 좋은 사람)라는 이름이 붙여졌다. 약 160만 년 전에 호모 하빌리스는 좀더 강건하고 체구가 큰 종으로 진화했다. 뇌의 용적도 더 늘어났다. 호모 에렉투스Homo erectus(두 발로 선 사람)라 불리는 이 종은 100만 년 이상 동안 지속되었고, 선조들에 비해 훨씬 다양한 능력을 가지고 있었고, 그 기술과 생활방식을 매우 폭넓은 환경조건에 적용했다. 이들 원시 인류가 약 140만 년 전에 불에 대한 제어력을 획득했을 것이라는 여러 가지 징후들이 있다. 호모 에렉투스는 환경조건이 좋은 아프리카의 열대지방을 떠나 아시아, 인도네시아, 유럽으로 이주한 최초의 종이었다. 이들은 약 100만 년 전에 아시아에 그리고 40만 년 전에 유럽에 정착했다. 고향인 아프리카에서 멀리 떠나온 원시인류는 혹독한 기후조건을 견뎌내야 했다. 이러한 과정은 원시인류의 그 이후 진화과정을 촉발시키는 충격으로 작용했다. 호모 하빌리스의 출현에서 약 200만 년 후의 농업 혁명에까지 이르는 사람종의 전체적인 진화의 역사는 우리에게 잘 알려진 빙하기와 일치한다. ”

“ 이 가장 추운 시기에 유럽과 아메리카 그리고 아시아의 상당한 부분은 두터운 얼음으로 덮혔다. 이 혹독한 빙하기는 얼음층이 잠시 물러서고 상대적으로 온화한 기후가 찾아오는 기간에 의해 반복적으로 단속되었다. 그러나 이러한 간빙기間永期 동안 만년설이 녹으면서 발생한 대규모 홍수는 동물과 식물 모두에게 또다른 위협이 되었다. 열대지방의 원종原種들은 상당부분 멸종했고, 보다 강건하고 털이 많은 종 - 황소, 매머드, 들소 등과 같은 - 으로 대체되었다. 이들은 빙하기의 혹독한 기후조건을 견뎌낼 수 있었다. 원시인류는 돌도끼와 돌창으로 이 동물들을 사냥했고, 그 고기를 동굴 속에서 불에 구워 먹었다. 그리고 동물들의 모피는 추위를 막기 위해 사용되었다. 그들은 무리를 지어 사냥하고, 함께 음식을 먹었고, 이러한 먹이공유의 행동양식은 문명과 문화를 발생시키는 촉매제 구실을 했으며 마침내 인간의식의 신화적, 영적, 예술적 차원을 낳게 되었다. ”

“ 우리가 최초로 고기를 먹은 흔적은 약 340만 년 전으로 거슬러 올라간다. 에티오피아 디키카 근방, 발굽을 가진 유제(有蹄)동물의 뼈에서 발견된 칼날 자국은 주로 채식을 했던 우리 조상이 어떻게 고기를 잘라내기 위해 노력했는지 보여준다. 다른 지역에서는 망치를 이용해 진한 골수를 빼먹은 흔적이 발견되었다. 그러나 그 맛있는 뼈가 애초에 어디서 온 걸까? 우리의 조상이 사냥 기술을 터득한 것은 이때로부터 수백만 년이 더 지나서다. 미국 스미스소니언 국립자연사박물관에서 인류의 육식을 연구하는 브리애나 포비너의 말에 따르면, 무기는 없으나 고기에 열광한 우리의 선조들이 최초의 먹이동물들을 그저 죽을 때까지 쫓아다녔거나 돌을 던져 죽였을 가능성이 있다. 매우 큰 암사자 두 마리가 눈을 번뜩이는 사진을 연구실에 걸어둔 포비너는 그러나 그보다는 우리가 부끄러움을 모르는 도둑이었거나 청소동물, 또는 "절취기생생물"(kleptoparasite)이었을 가능성이 더 크다고 믿는다. 우리의 은혜롭지 못한 "숙주"는 가젤이나 다른 초식동물을 사냥한 큰고양이로, 배가 부를 때까지 먹은 다음 나중에 더 먹을 작정으로 자리를 떴을 것이다. 그러면 우리의 약삭빠른 조상들이 몰래 다가가 훔칠 수 있는 만큼 훔쳐 왔을 것이다. 우리는 표범이 (아마도 사자와 같은 더 큰 고양잇과 동물에게 빼앗기지 않기 위해) 나무 위에 숨겨둔 영양을 슬쩍했을지도 모른다. 특히 검치호랑이야말로 최고의 먹이를 남겼을 것이다. 인류학자 커티스 매리언이 지적했듯이 검치호랑이의 커다란 이빨은 사냥하는 데는 유용하지만 씹는 데는 그렇지 않기에 뼈에 상당히 많은 고기가 남아 있었을 것이기 때문이다. 일부 연구자들은 검치호랑이의 잔반이 초기 인간의 식생활에 너무나 풍요롭고 필수적인 자원이었던 나머지 우리가 검치호랑이를 따라 아프리카를 떠나 유럽으로 건너가는 인류 최초의 대이동을 시도했다는 가설을 제시하기도 한다. ”

“ 우리 조상은 영양분과 아미노산이 풍부한 고기 맛을 알고 나자 더 많은 고기를 원했다. 몇몇 고생물학자는 고기의 섭취가 우리를 사람으로 진화하게 한 궁극적 요인이라고 주장해왔다. 결정적인 단계였음은 확실하다. "육식이 얼마나 중요했으면 도구를 만드는 데 점점 능숙해졌겠어요." 포비너의 설명이다. "피드백 순환이었죠. 더 많은 고기를 얻으려면 환경을 잘 감지하고, 서로 소통하고, 미리 계획해야 하지요. 육식이 아니었다면 우리가 거친 진화의 궤적이 많이 달라졌을 거예요." 실로 육식은 우리의 정신을 확장시켰을 수 있다. 이것이 고비용 조직 가설(expensive tissue hypothesis)의 주장이다. 채식을 하는 영장류는 질긴 식물을 다량 소화시켜야 하므로 엄청난 에너지를 빨아들이는 거대한 장을 가지고 있다. (이 때문에 대체로 마른 것처럼 보이는 원숭이들도 배는 볼록 튀어나온 것이다.) 반면에 소화가 쉬운 고기에 지속적으로 접근할 수 있는 동물은 진화를 통해 장을 줄이고 그 에너지를 좀 더 멋진 것, 즉 거대한 두뇌에 소비할 여유를 갖게 된다. 호모사피엔스의 보배인 두뇌는 유지비 또한 매우 높다. 무게는 체중의 2퍼센트이지만 칼로리 섭취량의 20퍼센트를 사용하기 때문이다. 우리는 아마도 육식 덕분에 이 비용을 감당할 수 있는지 모른다. 우리 조상의 두뇌 크기는 약 80만 년 전 가장 크게 도약했는데 이것은 우리가 불을 다루는 법을 숙지한 다음이었다. 불을 이용해 고기를 익힘으로써 좀 더 오래 보존하고 쉽게 휴대할 수 있게 된 것이다. 그 뒤로 수십만 년이 지나고 우리는 드디어 큰 먹잇감을 사냥하는 법을 깨달았다. 다시 수십만 년이 더 흘러 약 20만 년 전에 이르면 마침내 가계도에서 호모사피엔스가 갈라져 나온다. ”

“ 40만 년에서 25만 년 전에 호모 에렉투스는 호모 사피엔스Homo sapiens(현명한 사람)로 진화하기 시작했다. 오늘날의 현생인류는 이 호모 사피엔스에 속한다. 이 진화는 완만한 속도로 진행되었고, 그 과정에서 원시archaic 호모 사피엔스라고 불리는 여러 과도적인 종들이 포함되어 있다. 호모 에렉투스는 약 25만 년 전에 멸종했다. 아프리카와 아시아에서는 호모 사피엔스로의 이행이 10만 년 전에 완료되었고, 유럽에서는 약 3만 5000년 전에 이루어졌다. 그 시기 이후에 현생 인류가 유일하게 살아남은 사람종이 되었다. 호모 에렉투스가 느린 속도로 호모 사피엔스로 진화하는 동안, 유럽에서는 약 12만 5000년 전에 또 다른 계통이 갈라져 나와 고전적인 네안데르탈인 형태로 진화했다. 최초의 표본이 발굴된 독일의 네안데르 계곡의 이름을 따서 네안데르탈인이라 불리게 된 이 종은 약 3만 5000년 전까지 지속되었다. 네안데르탈인이 가지고 있는 매우 독특한 해부학적 특성 - 그들은 땅딸막하고 강건한 체격을 가지고 있었으며, 크고 단단한 뼈, 경사진 이마, 강한 턱, 길고 튀어나온 앞니 등을 가지고 있었다 - 은 필경 그들이 가장 최근에 속하는 빙하기가 시작된 시기에 출현하여 혹독하게 추운 기후에서 오랜 기간을 지낸 최초의 인류였다는 사실에서 기인할 것이다. 네안데르탈인은 남유럽과 아시아에 정착했고, 그곳의 여러 동굴 속에 의식화儀式化된 매장의 흔적을 남겼다. 그 동굴들은 그들이 사냥했던 동물들을 포함해서 다양한 상징과 제례의 흔적으로 장식되어 있었다. 약 3만 3000년 전에 그들은 멸종하거나 새롭게 진화하는 현생 인류의 종과 융합될 수밖에 없었다. ”