[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 우리가 최초로 고기를 먹은 흔적은 약 340만 년 전으로 거슬러 올라간다. 에티오피아 디키카 근방, 발굽을 가진 유제(有蹄)동물의 뼈에서 발견된 칼날 자국은 주로 채식을 했던 우리 조상이 어떻게 고기를 잘라내기 위해 노력했는지 보여준다. 다른 지역에서는 망치를 이용해 진한 골수를 빼먹은 흔적이 발견되었다. 그러나 그 맛있는 뼈가 애초에 어디서 온 걸까? 우리의 조상이 사냥 기술을 터득한 것은 이때로부터 수백만 년이 더 지나서다. 미국 스미스소니언 국립자연사박물관에서 인류의 육식을 연구하는 브리애나 포비너의 말에 따르면, 무기는 없으나 고기에 열광한 우리의 선조들이 최초의 먹이동물들을 그저 죽을 때까지 쫓아다녔거나 돌을 던져 죽였을 가능성이 있다. 매우 큰 암사자 두 마리가 눈을 번뜩이는 사진을 연구실에 걸어둔 포비너는 그러나 그보다는 우리가 부끄러움을 모르는 도둑이었거나 청소동물, 또는 "절취기생생물"(kleptoparasite)이었을 가능성이 더 크다고 믿는다. 우리의 은혜롭지 못한 "숙주"는 가젤이나 다른 초식동물을 사냥한 큰고양이로, 배가 부를 때까지 먹은 다음 나중에 더 먹을 작정으로 자리를 떴을 것이다. 그러면 우리의 약삭빠른 조상들이 몰래 다가가 훔칠 수 있는 만큼 훔쳐 왔을 것이다. 우리는 표범이 (아마도 사자와 같은 더 큰 고양잇과 동물에게 빼앗기지 않기 위해) 나무 위에 숨겨둔 영양을 슬쩍했을지도 모른다. 특히 검치호랑이야말로 최고의 먹이를 남겼을 것이다. 인류학자 커티스 매리언이 지적했듯이 검치호랑이의 커다란 이빨은 사냥하는 데는 유용하지만 씹는 데는 그렇지 않기에 뼈에 상당히 많은 고기가 남아 있었을 것이기 때문이다. 일부 연구자들은 검치호랑이의 잔반이 초기 인간의 식생활에 너무나 풍요롭고 필수적인 자원이었던 나머지 우리가 검치호랑이를 따라 아프리카를 떠나 유럽으로 건너가는 인류 최초의 대이동을 시도했다는 가설을 제시하기도 한다. ”

“ 우리 조상은 영양분과 아미노산이 풍부한 고기 맛을 알고 나자 더 많은 고기를 원했다. 몇몇 고생물학자는 고기의 섭취가 우리를 사람으로 진화하게 한 궁극적 요인이라고 주장해왔다. 결정적인 단계였음은 확실하다. "육식이 얼마나 중요했으면 도구를 만드는 데 점점 능숙해졌겠어요." 포비너의 설명이다. "피드백 순환이었죠. 더 많은 고기를 얻으려면 환경을 잘 감지하고, 서로 소통하고, 미리 계획해야 하지요. 육식이 아니었다면 우리가 거친 진화의 궤적이 많이 달라졌을 거예요." 실로 육식은 우리의 정신을 확장시켰을 수 있다. 이것이 고비용 조직 가설(expensive tissue hypothesis)의 주장이다. 채식을 하는 영장류는 질긴 식물을 다량 소화시켜야 하므로 엄청난 에너지를 빨아들이는 거대한 장을 가지고 있다. (이 때문에 대체로 마른 것처럼 보이는 원숭이들도 배는 볼록 튀어나온 것이다.) 반면에 소화가 쉬운 고기에 지속적으로 접근할 수 있는 동물은 진화를 통해 장을 줄이고 그 에너지를 좀 더 멋진 것, 즉 거대한 두뇌에 소비할 여유를 갖게 된다. 호모사피엔스의 보배인 두뇌는 유지비 또한 매우 높다. 무게는 체중의 2퍼센트이지만 칼로리 섭취량의 20퍼센트를 사용하기 때문이다. 우리는 아마도 육식 덕분에 이 비용을 감당할 수 있는지 모른다. 우리 조상의 두뇌 크기는 약 80만 년 전 가장 크게 도약했는데 이것은 우리가 불을 다루는 법을 숙지한 다음이었다. 불을 이용해 고기를 익힘으로써 좀 더 오래 보존하고 쉽게 휴대할 수 있게 된 것이다. 그 뒤로 수십만 년이 지나고 우리는 드디어 큰 먹잇감을 사냥하는 법을 깨달았다. 다시 수십만 년이 더 흘러 약 20만 년 전에 이르면 마침내 가계도에서 호모사피엔스가 갈라져 나온다. ”

“ 40만 년에서 25만 년 전에 호모 에렉투스는 호모 사피엔스Homo sapiens(현명한 사람)로 진화하기 시작했다. 오늘날의 현생인류는 이 호모 사피엔스에 속한다. 이 진화는 완만한 속도로 진행되었고, 그 과정에서 원시archaic 호모 사피엔스라고 불리는 여러 과도적인 종들이 포함되어 있다. 호모 에렉투스는 약 25만 년 전에 멸종했다. 아프리카와 아시아에서는 호모 사피엔스로의 이행이 10만 년 전에 완료되었고, 유럽에서는 약 3만 5000년 전에 이루어졌다. 그 시기 이후에 현생 인류가 유일하게 살아남은 사람종이 되었다. 호모 에렉투스가 느린 속도로 호모 사피엔스로 진화하는 동안, 유럽에서는 약 12만 5000년 전에 또 다른 계통이 갈라져 나와 고전적인 네안데르탈인 형태로 진화했다. 최초의 표본이 발굴된 독일의 네안데르 계곡의 이름을 따서 네안데르탈인이라 불리게 된 이 종은 약 3만 5000년 전까지 지속되었다. 네안데르탈인이 가지고 있는 매우 독특한 해부학적 특성 - 그들은 땅딸막하고 강건한 체격을 가지고 있었으며, 크고 단단한 뼈, 경사진 이마, 강한 턱, 길고 튀어나온 앞니 등을 가지고 있었다 - 은 필경 그들이 가장 최근에 속하는 빙하기가 시작된 시기에 출현하여 혹독하게 추운 기후에서 오랜 기간을 지낸 최초의 인류였다는 사실에서 기인할 것이다. 네안데르탈인은 남유럽과 아시아에 정착했고, 그곳의 여러 동굴 속에 의식화儀式化된 매장의 흔적을 남겼다. 그 동굴들은 그들이 사냥했던 동물들을 포함해서 다양한 상징과 제례의 흔적으로 장식되어 있었다. 약 3만 3000년 전에 그들은 멸종하거나 새롭게 진화하는 현생 인류의 종과 융합될 수밖에 없었다. ”

“ 대멸종은 진화 역사를 빚어내는 데 분명히 주된 역할을 해 왔다. 현대 세계가 포유류로 가득한 것은 어느정도는 공룡이 멸종했기 때문이다. 어류는 백악기 말 대멸종으로 암모나이트가 사라진 뒤에야 다양해졌다. 현재 산호초에 현대의 산호, 연체동물, 게가 있는 것은 그들이 고대 산호초의 판상산호, 완족류, 삼엽충과 경쟁해서 이겨서가 아니라, 대멸종으로 그런 집단이 전멸했기 때문이다. 우림속을 돌아다니거나 산호초에서 스노클링을 할 때, 지구의 반복되는 대멸종의 생존자들을 보고 있다는 생각이 들 수도 있겠다. 그런 일이 다시금 일어날 수 있을까? 거대한 운석과 대규모 화산 활동은 드물지만, 더 이상 없을 것이라고 생각할 이유는 전혀 없다. 기원전 43년 알래스카에서 분출한 화산은 혹독한 겨울을 불러왔고 유럽 전역의 작황을 망침으로써 로마 공화정의 몰락에 기여했다. 또 1815년에 인도네시아에서 탐보라 화산이 분출하면서 산꼭대기가 날아가고 지역 주민 수천 명이 목숨을 잃었으며, 멀리 뉴잉글랜드까지 "여름 없는 해"가 되었다. 그리고 폼페이 화산도 있다. (나폴리 자체는 거의 4,000년 전에 분출한 화산의 잔해 위에 있다.) 대형 운석 충돌은 분명히 더 드물지만, 1908년 시베리아 퉁구스카에서 일어난 엄청난 폭발은 혜성이나 운석이 내려오다가 공중에서 분해되면서 벌어진 일인 듯하다. 이 폭발로 인구가 드문(다행히도) 시베리아에서 약 8,000만 그루의 나무가 쓰러졌다. 다행히도 지구를 황폐화할 정도의 대규모 화산과 대규모 충돌은 수백만 년에 한 번 일어날까 말까 한 일이므로, 나는 그런 것들은 그다지 걱정하지 않는다. 그보다 훨씬 우려하는 것은 당신이 거리를 걸을 때 보는 것이다. 당신과 당신의 자녀가 살아가는 기간 내에 지구와 생명에 심각한 변화를 일으킬 수 있는 인류 집단 말이다. ”

“ Homo sapiens has shaped the world around us since our inception and now does so in unprecedented ways, the latest movement in the long symphonic dance of Earth and life. ”