[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 대멸종은 진화 역사를 빚어내는 데 분명히 주된 역할을 해 왔다. 현대 세계가 포유류로 가득한 것은 어느정도는 공룡이 멸종했기 때문이다. 어류는 백악기 말 대멸종으로 암모나이트가 사라진 뒤에야 다양해졌다. 현재 산호초에 현대의 산호, 연체동물, 게가 있는 것은 그들이 고대 산호초의 판상산호, 완족류, 삼엽충과 경쟁해서 이겨서가 아니라, 대멸종으로 그런 집단이 전멸했기 때문이다. 우림속을 돌아다니거나 산호초에서 스노클링을 할 때, 지구의 반복되는 대멸종의 생존자들을 보고 있다는 생각이 들 수도 있겠다. 그런 일이 다시금 일어날 수 있을까? 거대한 운석과 대규모 화산 활동은 드물지만, 더 이상 없을 것이라고 생각할 이유는 전혀 없다. 기원전 43년 알래스카에서 분출한 화산은 혹독한 겨울을 불러왔고 유럽 전역의 작황을 망침으로써 로마 공화정의 몰락에 기여했다. 또 1815년에 인도네시아에서 탐보라 화산이 분출하면서 산꼭대기가 날아가고 지역 주민 수천 명이 목숨을 잃었으며, 멀리 뉴잉글랜드까지 "여름 없는 해"가 되었다. 그리고 폼페이 화산도 있다. (나폴리 자체는 거의 4,000년 전에 분출한 화산의 잔해 위에 있다.) 대형 운석 충돌은 분명히 더 드물지만, 1908년 시베리아 퉁구스카에서 일어난 엄청난 폭발은 혜성이나 운석이 내려오다가 공중에서 분해되면서 벌어진 일인 듯하다. 이 폭발로 인구가 드문(다행히도) 시베리아에서 약 8,000만 그루의 나무가 쓰러졌다. 다행히도 지구를 황폐화할 정도의 대규모 화산과 대규모 충돌은 수백만 년에 한 번 일어날까 말까 한 일이므로, 나는 그런 것들은 그다지 걱정하지 않는다. 그보다 훨씬 우려하는 것은 당신이 거리를 걸을 때 보는 것이다. 당신과 당신의 자녀가 살아가는 기간 내에 지구와 생명에 심각한 변화를 일으킬 수 있는 인류 집단 말이다. ”

“ Homo sapiens has shaped the world around us since our inception and now does so in unprecedented ways, the latest movement in the long symphonic dance of Earth and life. ”

“ 우리 조상들이 아프리카의 변화하는 환경에 적응했듯이, 환경 변화가 우리 현생 인류의 진화에 관여했다는 데에는 의문의 여지가 없다. 그러나 장기간에 걸친 지구 역사를 보면, 생물은 단순히 환경에 반응하는 것이 아니다. 생물은 환경을 변모시키는 데 기여하며, 인간도 이 점에서는 다를 바 없다. 물론 우리가 다르긴 하지만, 그 차이는 우리가 지구에 별 영향을 미치지 못해서가 아니다. 우리가 미치는 영향이 너무나 커서 그렇다. 호모 사피엔스는 출현한 이래로 죽 주변 세계를 변모시켜 왔으며, 지금은 유례없는 방식으로 그렇게 하고 있다. ”

“ 1만 3,000년 전~1만 년 전 북아메리카가 온대 기후대에 들어감에 따라서 식물들은 북쪽으로 이주했고, 그럼으로써 오늘날 보는 것과 다른 군집이 형성되었다. 많은 과학자들은 환경 변화와 낯선 식생 때문에 포유류 개체군이 급감했다는 가설을 제시했다. 환경 스트레스가 정말로 포유류 멸종의 무대를 마련했을 가능성도 있긴 하지만, 그 이전에 100만 년 동안 비슷한 기후 변동이 되풀이하여 일어났음에도 종이 대폭 줄어드는 현상은 나타난 적이 없었다. 그러니 다른 무언가가 있었던 듯하다. 그 무언가란 바로 호모 사피엔스였다. ”

“ 지금은 농경이 사냥과 채집을 대체함으로써 오히려 일은 더 많이 하면서 영양 섭취량은 줄어들고 식량 사정도 더 불안정하게 되었다고 보는, 즉 이 문화적 전환을 한탄하는 관점이 유행하고 있다. 아마 그럴지도 모르지만, 스마트폰을 쓰고 영화를 즐기고 암에 걸리고도 살아남는 우리 같은 이들은 농업 혁명이 일으킨 사회적 재편의 덕을 보고 있다고도 할 수 있다. 더 적은 사람들로 더 많은 식량을 생산할 수 있게 되면서, 다른 이들은 예술, 발명, 상업을 추구할 수 있게 되었으니까. ”

“ 그리하여 지금의 간빙기가 시작되었다. 이 시기를 “후빙기”가 아니라 “간빙기”라고 부르는 이유는 지난 100만 년 동안 지구가 태양을 공전하면서 일어나는 주기적인 변화에 따라서 10만 년을 주기로 빙하로 뒤덮이는 추운 시기와 따뜻한 간빙기 사이를 오갔기 때문이다. ”

“ I call this interval “interglacial rather than “postglacial” because for the past million years, Earth has oscillated between glacial cold and interglacial warmth on a 100,000-year timescale dictated by metronomic variations in Earth’s orbit around the sun. ”

“ 그 무언가란 바로 호모 사피엔스였다. 인류는 오래전부터 아프리카와 유라시아에 살고 있었지만, 신대륙에 들어간 것은 마지막 빙하기가 수그러들 무렵이었다. 최근에 고고학자들은 1만 6,500년 전~1만 6,300년 전에 아이다호의 샐먼강 주변에서 인류가 살았다는 증거를 찾아냈다. 아마 아시아 동북부로부터 최초로 이주한 이들이 태평양 연안을 따라서 내려간 흔적일 것이다. ”

“ That something was Homo sapiens. While humans have a long history in Africa and Eurasia, they didn’t arrive in the New World until the waning stages of the last ice age. Recently, archaeologists reported evidence that humans lived along the Salmon River in Idaho 16,500 to 16,300 years ago, recording a first wave of migration from northeastern Asia, probably along the Pacific coast. ”