[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 유리 제품은 신비롭게도 모래알에서 시작된다. 다들 멋진 유리를 만들어낸 무라노섬의 장인들을 칭송하지만, 그 유리를 만드는 원료를 얻기에 최적의 장소였던 베네치아에 대해서는 별로 언급하지 않는다. 모래는 베네치아 근처 리도섬의 모래언덕과 해안의 다른 부지에서 가져오고, 소다회soda ash는 이집트와 스페인 알리칸테에서 선박으로 들여왔다. 용광로에 필요한 나무는 이탈리아 알프스, 흙은 이탈리아 비첸차, 소금은 크로아티아의 달마티아에서 가져왔다. 장인들은 코고리cogoli라는 이름의 석영자갈을 구워서 갈면 순도가 더 높은 모래를 얻을 수 있다는 사실을 알아냈다. 최상의 석영자갈은 스위스 알프스에서 이탈리아 북부로 흐르는 티치노강의 바닥에서 구할 수 있었다. 석영을 잘 갈아내면 실리카의 순도가 98퍼센트까지 올라갔다. 이 모래가 없었더라면 베네치아의 유리 산업도 존재하지 않았을 것이다. 이 모래는 결코 흔한 모래가 아니기에 자연스럽게 다음 질문으로 이어진다. 오늘날에는 어디서 이런 모래를 얻을 수 있을까? 달리 말하면, 어디서 이렇게 완벽한 모래알을 얻을 수 있을까? ”

“ 거미는 먹이를 먹은 뒤 20분이 지나면 거미줄에 필요한 단백질을 합성할 수 있다. 거미의 배 속에서 점성을 가진 액체 상태로 존재하는 단백질이 가느다란 관을 통과하면서 물이 제거되고 산성 물질과 만나 탄력 있는 거미줄이 만들어진다. 나뭇가지에 자리 잡은 거미는 반대편 나뭇가지로 실을 뿌려 다리를 만든다. 그리고 이 다리를 오가며 계속해서 새로운 줄을 만들고 단단하게 연결한다. 거미는 자신이 만든 거미줄에 스스로 갇히지 않기 위해 끈끈한 실이 아닌 마른 실을 적절히 뿜어내고 그 위를 오가며 줄을 설치한다. 거미줄은 너무 가늘어서 잘 보이지 않지만 어지간한 바람에도 끄떡없을 만큼 튼튼하다. 거미는 매일 체중의 10%에 달하는 거미줄을 만들 수 있으며, 흐트러진 거미줄을 다시 먹어 재활용하기도 한다. 신소재를 연구하는 과학자에게 거미줄은 신비의 대상이다. 거미줄의 단위 면적당 강도는 철강의 5배 수준으로 알려져 있어 거미 몸무게의 1,000배 되는 무게도 견딜 수 있다. 인간이 건축에 사용하는 강도 높은 자재인 철강도 거미줄에 비하면 매우 약한 편이다. ”