[함께 읽는 과학도서] 천천히 곱씹으며 느리게 읽기 <지구의 짧은 역사> 3부

“ 거미는 먹이를 먹은 뒤 20분이 지나면 거미줄에 필요한 단백질을 합성할 수 있다. 거미의 배 속에서 점성을 가진 액체 상태로 존재하는 단백질이 가느다란 관을 통과하면서 물이 제거되고 산성 물질과 만나 탄력 있는 거미줄이 만들어진다. 나뭇가지에 자리 잡은 거미는 반대편 나뭇가지로 실을 뿌려 다리를 만든다. 그리고 이 다리를 오가며 계속해서 새로운 줄을 만들고 단단하게 연결한다. 거미는 자신이 만든 거미줄에 스스로 갇히지 않기 위해 끈끈한 실이 아닌 마른 실을 적절히 뿜어내고 그 위를 오가며 줄을 설치한다. 거미줄은 너무 가늘어서 잘 보이지 않지만 어지간한 바람에도 끄떡없을 만큼 튼튼하다. 거미는 매일 체중의 10%에 달하는 거미줄을 만들 수 있으며, 흐트러진 거미줄을 다시 먹어 재활용하기도 한다. 신소재를 연구하는 과학자에게 거미줄은 신비의 대상이다. 거미줄의 단위 면적당 강도는 철강의 5배 수준으로 알려져 있어 거미 몸무게의 1,000배 되는 무게도 견딜 수 있다. 인간이 건축에 사용하는 강도 높은 자재인 철강도 거미줄에 비하면 매우 약한 편이다. ”

“ 거미줄은 강도뿐만 아니라 쉽게 구부러지고 휘어지는 성질인 탄성도 가지고 있다. 미국 MIT 연구진은 우연히 거미줄이 습도에 따라 매우 민감하게 반응하는 현상을 관찰했다. 거미줄은 머리카락이나 동물의 털과 달리 습도가 증가할 때 뒤틀리며 심하게 수축하는데 이를 과수축supercontraction이라 한다. 거미줄의 이러한 수축 기능은 인공 근육의 개발에도 적용할 수 있을 것으로 기대된다. ”