[그믐밤] 49. 국제 암석의 날 기념, ‘인생 록 음악’ 추천해주세요

“ 슈메이커 부부는 소행성이나 혜성 연구뿐 아니라 충돌구 연구로도 유명하다. 유진 슈메이커 박사는 미국 아리조나의 거대한 구덩이(그림7-3)가 운석의 충돌로 형성된 것이라는 것을 처음 체계적으로 밝힌 학자이며, 전 세계에 걸쳐 수많은 충돌구를 새로 발견한 사람이다. 또한 그는 달에도 깊은 관심을 가져 달 표면에 보이는 수많은 구덩이가 화산에 의한 분화구volcanic crater가 아닌 충돌구impact crater라고 처음으로 주장한 사람 중 한 명이다. 따라서 아폴로 계획 당시 달로 보낼 과학자를 선발할 때 가장 유력한 후보였다. 하지만 최종 신체 검사에서 심장 이상이 발견되어 그만 달 여행을 포기하고 아폴로 우주인들을 훈련시키는 것으로 만족하고 만다. 유진 슈메이커 박사의 마지막 연구는 호주에서 충돌구를 찾는 것이었다. 그림 9-5에 표시된 호주의 여러 충돌구의 대부분이 그와 그의 부인에 의해 발견된 것이다. 그들이 발견한 SL-9 혜성이 목성에 충돌한 약 3년 후인 1997년 7월 18일 호주에서 충돌구를 찾아 이동 중이던 부부는 그만 자동차 사고를 당하게 되고 슈퍼진SuperGene이란 별명으로 불리던 위대한 과학자 유진 슈메이커 박사는 사망하였다. 그의 업적과 달에 대한 애착을 기억하는 지인들은 달 탐사선 루나 프로스텍터Lunar Prospector에 그의 유해 일부를 실어 달로 보냈다. 살아 방문하고자 했던 달을 죽어서라도 방문하게 된 것이다. ”

“ 운석이 만든 관광지 운석의 금전적 가치가 엉뚱한 방향으로 발전하는 경우도 있다. 19세기 말 광상을 개발하던 베린저(Daniel M. Barringer)라는 사람이 미국 아리조나 주 사막 한가운데 움푹 파인 구덩이에 관심을 가졌다. 지금은 아리조나 충돌구, 또는 베린저 운석충돌구라고 불리는 이 구덩이는 '캐뇬 디아블로(Canyon Diablo)'라고 명명된 철운석이 충돌하여 만들어진 것이다(그림7-3). 당시에는 이 구덩이가 충돌구라는 것은 알지 못했지만 주위에서 또는 구덩이 안에서 가끔 철 운석이 발견된다는 것은 알고 있었다. 베린저는 이 구덩이 속을 계속 파내려 가면 엄청난 양의 철이 묻혀 있을 것이라 추측하고 충돌구를 포함한 주위의 땅을 매입한 후 충돌구 내부에 철을 채광할 수 있는 시설을 설치하였다. 지금도 이 충돌구 중심에서는 당시의 시설물이 보존되어 있다. 하지만 베린저는 철을 채광하는 데 실패하고 만다. 그도 그럴 것이 충돌구를 형성할 당시의 강한 충돌로 인해 철운석은 충돌구 속에 묻히기보다는 산산이 부서져 날아가 버렸고 극히 일부만이 충돌구 안팎에 남아 있기 때문이다. 결국 철광상을 운영하고자 했던 벨린저의 꿈은 실패로 돌아갔지만, 그 후손들은 이 지역을 세계적인 관광지로 개발하여 엄청난 경제적 혜택을 보고 있다. 베린저 가문은 이 운석충돌구에서 얻어지는 수익금의 일부를 국제운석학회에 매년 기증하면서 운석과 맺어진 독특한 인연을 계속 이어가고 있다. ”

“ 20세기 최고의 우주 쇼 미국 캘리포니아 팔로마 천문대Paloma observatory에는 'Big Eye'라 불리는 직경 5미터의 거대한 천체망원경이 있다. 이 망원경의 위세에 눌려 한쪽 구석에 있는 'Small Eye'라는 별명의 작은 망원경에 주목하는 사람들은 그리 많지 않다. 하지만, 46센티미터 직경의 이 작은 망원경이 한때 유진과 캐롤 슈메이커 부부Eugene & Carolyn Shoemaker, 그리고 데이빗 리비David Levy 세 사람이 새로운 소행성과 혜성을 발견하던 장소였다. 밤하늘의 항성은 서로 상대적인 위치가 거의 고정되어 있지만, 태양계 내의 행성, 소행성, 혜성들은 이들 사이를 마치 유영하는 것처럼 보인다. 새로운 소행성이나 혜성을 찾는 원리는 이를 응용한 것이다. 같은 별자리에 대해 며칠 사이를 두고 찍은 두 필름을 서로 겹쳐 놓으면 밤하늘의 항성들의 위치는 서로 완전히 일치한다. 하지만 행성, 소행성, 혜성과 같은 태양계 내의 물체들은 이 사이를 약간 이동한 것처럼 보인다. 1993년 3월 23일 슈메이커 부인은 이동한 점 하나를 찾아낸다. 이 장소에는 알려진 태양계 내의 물체가 거의 없기 때문에 확인을 위해 망원경을 다시 작동하려 하였지만, 그만 구름이 하늘을 덮어 버리고 만다. 이들은 미국 중부 지방에 좀더 크고 정밀한 천체 망원경을 갖고 있는 동료에게 위치를 알려주고 확인을 부탁하였다. 약 1시간 뒤 걸려온 전화 속 목소리는 흥분에 떨고 있으면서, 이들이 발견한 것이 새로운 혜성, 그것도 하나가 아닌 여러 개의 조각으로 갈라진 혜성임을 알려준다(그림 10-6). 20세기 최고의 우주 쇼의 주인공이었던 슈메이커-리비 9 혜성(Shoemaker-Levy 9: 세 사람에 의해 발견된 9번째 단주기 혜성, 약자로 SL-9)이 발견된 것이다. 이후 이어진 정밀 관측과 궤도 계산 결과 SL-9 혜성은 태양 주위를 돌고 있는 것이 아니라 목성의 중력에 잡혀 목성 주위를 돌고 있었으며, 매우 가까이서 목성을 돌면서 근지점에 접근했던 1992년 7월 8일 여러 개의 조각으로 갈라진 것을 알게 되었다. 이보다 더 놀라운 소식은 이 SL-9 조각들이 1994년 7월 목성에 충돌하게 될 것이라는 예측이었다. 인류가 관측을 시작한 이후 행성에 혜성 또는 소행성이 충돌하는 장면을 최초로 목격하게 되는 것이다. ”

“ 충돌이 가까워지자 슈메이커 부부를 비롯한 여러 명의 관계자들은 NASA에서 기자회견을 하면서 충돌 소식을 기다리고 있었다. 지구 상공에 떠 있는 허블 천체망원경 역시 목성을 향한 채 충돌의 순간을 기다리고 있었다. 1994년 7월 16일에 드디어 초당 60킬로미터의 어마어마한 속도로 첫 번째 혜성 조각이 목성에 충돌했다. 안타깝게도 충돌이 일어나는 부분은 당시 지구를 향한 면이 아니라 반대편이었지만 목성이 자전하면서 첫 충돌의 흔적이 지구를 향해 고개를 내밀었고, 충돌이 만든 어마어마한 규모의 흔적에 NASA에 운집한 과학자들은 놀라움의 환호성을 질렀다. 이후 22일까지 거의 일주일에 걸쳐 차례로 충돌이 일어나 20세기 최고의 우주 쇼가 이어졌다(그림 10-7). 이 엄청난 장면은 미국 할리우드의 영화제작사까지 자극하여 당시 혜성과 소행성 충돌과 그로 인한 재해를 소재로 한 영화들이 만들어지기도 하였다. ”